灵帝二十七年的除夕，求仙问道的皇帝在连日拒绝早朝后，于清晨被宫人发现停止了呼吸。
太医说，皇帝死于丹药中的朱砂和水银，乃是毒素累积致死。这些年里，灵帝的子嗣要么夭折，要么不明不白地疯了、傻了、死了。继后陈氏携幼子登基，改年号为景泰。
景泰元年中，楚明修出生。
北征大捷之后被召回帝都，困囿于秋叶山居整整一年的镇北王终于带着妻儿返回云中。
“灵帝听信谗言，以楚明彦试药。镇北王怀恨在心，与狼子野心的摄政王联手毒杀灵帝。否则手握兵权的镇北王凭什么毫发无损地回到云中，做他山高水远的异姓王？”
楚识夏冷冷地看着洋洋得意的庄松柏，一字一顿道：“你没有证据。”
“你若是非要与我鱼死网破不可，你就会知道我到底有没有证据了。”庄松柏露出一个略带血腥气的笑容，说，“但是，你敢拿你楚氏上下的性命和我赌么？”
楚识夏咬紧了后槽牙。
摄政王曾经模棱两可地提过这件事，并一同告知了楚识夏长兄身体孱弱的真相。楚识夏知道这件事很可能是真的，庄松柏手里的证据大约也不是子虚乌有。
“让你的人收手，我们相安无事。秦王太过软弱，没有主见。齐王殿下这次可是让我刮目相看。我可以和你们联手，共同谋夺天下。”庄松柏威逼利诱道，“不要挑战我的耐心。”
——
秋叶山居。
“外面出什么事了吗？”
霍文柏坐在窗边，看着满庭被风吹落的蔷薇花，毫无预兆地开口询问。
程垣端药的手不可控制地一颤，勉强道：“没有。”
霍文柏安安静静地看着他，说：“自从我生病以来，墨雪每天都要来和我说话。我已经三天没有看见她了，她是不是出什么事了？”
“大小姐说大局已定，让您不必忧心，回江南静养即可。”程垣冷静下来，说，“霍先生今日就到帝都，大小姐已经安排了船送你们走。齐王殿下已经学成，有朝一日，必定到江南拜访先生，感念先生教导之恩。”
霍文柏沉思片刻，说：“我听闻，替沈明写文章的那人是个侏儒。可否带他来见我？”
程垣有些犹豫。
“只是说说话，不碍事。”霍文柏说，“我还不至于连说话的力气都没有。我更不会加害墨雪，你大可以放心。”
“我不是那个意思。”程垣窘迫起来，摆摆手道，“那您先喝药，我再去给您把那个侏儒带上来。”
霍文柏喝完了药，身体略略恢复了一些力气。侏儒被程垣提溜进来，手脚结结实实地捆在一起。侏儒一边扭动一边辱骂，出口成章、妙语连珠，听得程垣忍无可忍，把他的嘴堵上了。
“让我单独和他待一会儿，程卫长，你先出去吧。”霍文柏道。
程垣应了一声，出门守着去了。
侏儒愤愤不平地躺在地上，斜眼瞪着霍文柏。
“我给你松绑，你别声张，也别逃跑。”霍文柏说，“我不会害你，但我需要你帮我做一件事，你能做到吗？”
侏儒连连点头。
霍文柏拿过一把小刀，侏儒蹭到他脚下，霍文柏替他割断了绳索。侏儒活动了一下手脚，看着双腿残废的霍文柏，心想一不做二不休，干脆逃跑。
“秋叶山居，是云中楚氏居所。把守这里的人都是云中军队的士兵，门口还有一位羽林卫卫长。你逃不出去的。”霍文柏看穿他的心思，提醒道。
侏儒乖顺地给他捏腿，谄媚道：“公子要我做什么？”
“我叫霍文柏。”
侏儒一愣，“江南霍氏，霍文柏？”
“正是。”霍文柏点头，“你可认得我？”
“认得认得！”侏儒兴奋地连连点头，看向他的双腿，又有些困惑，“你不是被贼人杀害了吗，怎么……”
“幸得云中楚氏搭救，未曾命丧黄泉。我想求你一件事，事成之后，你就可以重获自由。”
“什么事？”
“带我去翰林院。”
门外的程垣推门而入，表情僵硬道：“不行！大小姐说……”
“如果不是和首辅僵持不下，墨雪不会迟迟不归。程垣，你好好想想，什么样的手段才能要挟到墨雪？”霍文柏直视程垣，掷地有声道，“她怕什么，畏惧什么，又珍视什么？”
程垣呆愣在原地。
