这个时候，村子里开始传出一些风言风语。有人说，江家之所以那么快发家致富，其实是因为那幅古画。它并非被盗贼抢去，而是被江老爷子独吞了。他拿着它到典当行换了许多银子，然后就靠着这笔钱挣下了一个偌大的家业。
这些传言流传了几十年，直到我出世长大了，也还是没有消失。没有人知道真相如何，但江家保存着一幅年代久远、价值连城的古画，却是小镇上家喻户晓的一个事实。
我十多岁时，曾有人撺掇我去江家讨个说法，能拿回多少算多少。但我听后只是一笑置之，毕竟这是祖父辈的事情，即便包青天再世，也不可能断个清楚明白。
而且，当时我已经爱上了江家大小姐小玲，我更愿意相信流言是假的。你可能没体验过什么是爱情，但我真的体验过。那就是整日整夜地想着她，特别想见到她，哪怕只是看到一个背影，也感到心满意足。
我知道小玲也喜欢我。但是，有一个非常现实的问题摆在我们面前，那就是她的身份何其尊贵，而我的身份何其卑微。我和她的未来虽然是个未知数，但结果可想而知，不容乐观。
如果我想要得到小玲，就只有唯一的一条出路，那就是通过科考鱼跃龙门。在我十八岁那年，终于迎来了朝廷开科取士的日子。但是想要赴京赶考，就需要一大笔盘缠。我家特别贫困，一日三餐都难以为继，要凑这笔钱实在不易。
有一天，江老爷把我叫到他的书房去。他说：“听说你想赴京赶考，是吗？我可以负责你路上的盘缠，但是你要答应我一个条件！”
我听了他的话后不由满心欢喜，就急忙答应了。只听他说：“我知道你喜欢我家小玲。如果你这次侥幸考中了，我就把小玲许配给你；但是万一你名落孙山，那你就永远别回来了。”
我一听有点懵了：“别回来？”
“对！”江老爷继续说，“你要么留在京城，要么去别的地方成家立业，从此跟我家小玲断绝音信！如若你还回来，要是缺胳膊少腿的，就休怪我没提醒你！”
江老爷爱女心切，这可以理解。天下父母，谁不盼望儿女幸福？谁不喜欢乘龙快婿？谁不讲究门当户对？但是，他提出这样的条件，对我来说公平吗？当然不公平！
即便如此，我还是答应了老爷的条件。小姐对我那么好，我也想在她面前证明我的实力。而且，我相信以我的才学，博个功名绝不是问题。
让我意料不到的是，当天晚上，小姐竟然将我约到后花园见面。我爱小姐爱得如痴如迷，当她把一包银子塞到我手里时，我趁机抓住了她的手，要与她私订终身。她犹豫了一下，半推半就地答应了。
从小姐的闺房走出来，我更加感觉自己责任重大，心里暗暗发誓，此生绝不辜负小姐。
第二日，我和江淮少爷出发了。临近京城时，我们意外地遇到了同村的刘郎中，于是就结伴同行。
自从我父亲去世后，这个刘郎中就跟我母亲来往频繁。我嘴上没说什么，但每次见到他，脸上都会自然而然地流露出不悦的神情。刘郎中总是想方设法地在我面前讨好、取悦，但我总对他若即若离。
不料想，江淮少爷一到京城就病倒了，尽管请刘郎中诊治，加上我和书僮精心照料，他的病也一直时好时坏，身体日见憔悴。以他的身子骨，想要进考场都难。
有一天，我去给江淮少爷端茶送饭，他突然拉住我的手，提出要把家里带来的一幅古画送给我，让我拿着去拜见主考官。我再三推辞，但他说了一句话：“你中不中没关系，大不了三年后再考；但是，小玲可不能等你三年再嫁！”我方才接受了他的馈赠。
多年以后，我才知道江淮少爷生病的原因，竟然是刘郎中从中做了手脚。得知真相后，我愤怒无比，但是，这已改变不了已经铸就的事实。
……
我终于等来了放榜的日子。自古有言，金榜题名时，洞房花烛夜。当时我归心似箭，满脑子想的就是赶紧去拜见恩师，然后衣锦还乡迎娶小姐。
见面之后，恩师胡大人问道：“贤侄中了进士，可满意吗？”
