“下午好，梅伯里夫人。”吉本斯来到这里全凭本能。这位女校长是个头发花白的寡妇，五十岁上下，有过两任丈夫，都已经去世了。虽然机会渺茫，但她目前正在努力找第三任丈夫，因为她想组建自己的小家庭，而不是和她的女儿、继女或媳妇一起生活。她曾经和欧内斯特昲吉本斯共享**，但也和他一样在男女关系上十分谨慎。他觉得梅伯里夫人从各方面来说都是个通情达理的女人，要不是他们的寿命相差太远，她绝对是他首选的结婚对象。
不过，他并没有让她知道此事。他们两个都是第一批来到这颗星球上的，但当时他没有公开自己是霍华德家族的一员；而且，他再次现身地球、组织移民之前，刚刚在塞古都斯上接受了回春术，所以他把自己的年龄定为三十五岁左右，以后每年都会细心地给自己增加一岁。海伦昲梅伯里以为他是她的同龄人，便和他建立了友谊，时不时共享欢愉，但从不尝试占有他。他也非常尊敬她。
“下午好，吉本斯先生。什么事？是朵拉！我们想死你了，亲爱的。发生了什么！还有——你身上这是一块瘀青吗？”她凑近看了看，但没有直接点明小女孩身上极其肮脏这一事实。
她挺了挺胸：“看来只是一块污渍。看到她我很高兴。今天早晨她和帕金森家的孩子没有来上课，我还有点担心呢。之前马乔里昲布兰登病得不轻，这事儿你知道吧？”
“大概知道一点。我能先把朵拉放在某个地方待一会儿吗？我要找你私下开个会。”
梅伯里夫人稍稍睁大了眼睛，但是她立刻回答道：“放沙发上——不，还是把她放在我**吧。”她把他们带到她的床边，一句担心朵拉把她的白床罩弄脏的话都没讲。她向朵拉保证他们只离开一会儿，然后就和吉本斯一起回到了教室。
吉本斯讲了一遍之前发生的事：“海伦，朵拉还不知道她父母死了，另外我觉得现在不是告诉她的时候。”
梅伯里夫人考虑了一下：“欧内斯特，你确定他们都死了吗？要是巴德在他的地里干活儿，他一定能看见火灾，但是他有时候会去给帕金森先生干活儿。”
“海伦，我看见的可不是女人的手，除非玛姬昲布兰登手背上长着厚厚一层黑色汗毛。”
“不，不，那确实是巴德。”她叹了口气，“这下子她成了孤儿了。可怜的小朵拉！这孩子挺乖的，而且天性乐观。”
“海伦，你能照顾她几天吗？可以吗？”
“欧内斯特，你的措辞冒犯了我。在朵拉需要我的时候，我一定会照顾她的。”
“抱歉，我这么措辞不是有意的。我想时间应该不长，肯定有家庭会收养她的。你暂时收留她的这段时间里，记录一下开销，到时候我们就可以算一下她的住宿和伙食花了多少钱。”
“欧内斯特，要我说她的花销只会为零，喂鸟的那点吃食就足够喂饱她了。我还是有能力为马乔里昲布兰登家的小女孩做这么点小事儿的。”
“那就这样？我去找领养她的家庭。也许可以找利莫尔一家，总之得找什么人。”
“欧内斯特！”
“消消气，海伦。那孩子是她父亲临死前托付给我的，我得为她谋划一番。另外，你别犯傻，你有多少储蓄我清清楚楚。你常常让他们用食物抵学费，而不收现金，这我也很清楚。现在这笔交易就用现金结算。利莫尔一家肯定巴不得马上领养她，别家也一样。我不用把朵拉留在你这儿。我不会那么做的，除非你讲道理，答应把钱收下。”
梅伯里夫人先是摆出一副严肃的样子，然后突然露出了微笑，看起来比刚才年轻了好几岁：“欧内斯特，你这浑蛋，真是流氓做派。我现在想把以前只在**骂过的话通通都拿出来骂你一遍。行吧，我收食宿费。”
“还有学费，外加各种特殊的开支，也许还有看医生的钱。”
“你真是浑蛋中的浑蛋。什么东西你都坚决不白拿，是吧？我早该知道你这个狗脾气的。”她瞟了一眼没关的窗子，“浑蛋，出去站在门厅里给我一个吻，咱们这事儿就算是敲定了。”
