案件发生在1998年12月11日深夜23时许，春海市甘宁区长建路187号1单元201室，遭不明身份歹徒潜入。家中男主人、春海市第二人民医院神经外科医生戚明，女主人、春海市甘宁区实验小学教师蔡春红，被双双杀死在卧室睡**。死亡时间在当夜22点30分至23点之间，死因均系被锐器割断颈总动脉引发的急性失血性休克死亡。其中戚明除被割喉外，胸部和腹部也遭锐器多次扎入。
被害夫妻二人有两个女儿当晚也在家中。分别是大女儿戚芸，就读于甘宁区20中学附小五年级；小女儿戚宁，就读于甘宁区20中学附小二年级。据案发后小女儿戚宁讲述：当晚她和姐姐在**睡觉，不知道什么时候，姐姐听到家里有奇怪的声响，便把她推醒，并把她藏到床下。随后姐姐一个人走出姐妹俩的卧室打探，便被坏人掳走了。
现场勘查显示：凶手是顺着居民楼的下水管爬至二楼，扒开防盗网，撬开厨房窗户，潜入室内。从种种迹象上看，凶手作案不仅戴了手套，而且还戴了脚套，有很强的反侦查意识。除被害人小女儿戚宁提供他穿着一双大头皮鞋外，未留下任何可追查的线索。不过，在被害人的卧室中，凶手在墙上留下一个半圆形的涂鸦，是用被害人的鲜血涂上去的。
该案发生后，春海市公安局迅速组织精英警力成立“12·11专案组”。由于现场没有任何财物损失，而且凶手留下的涂鸦似有所指，专案组倾向于案件为报复杀人。但同时让专案组难以做判断的是，凶手为什么要掳走被害人的大女儿戚芸？是临时起意，还是早有预谋？如果是后一种，那案件性质便完全不同了。
从1998年12月中旬开始，专案组在被害人戚明和蔡春红的社会关系、平日交往、利益交集人群中进行了广泛细致的排查，同时也深入戚芸平日活动的区域，还原案发前一段时间她的活动路线和时间线，调查相对应发生的事件，以及与之有过接触的人群，全力追查其下落。整个排查持续了近10个月，专案组对上百人进行了讯问，并传唤审问了20多名具有作案嫌疑的人员，而凶手却并未现形，戚芸也始终下落不明，生死未知。
眼看着时间一天天地流逝，从经验上说破案的概率正逐渐变小，局里总将庞大的警力耗费在一件案子上也不现实。无奈之下，专案组于1999年底解散，案件交由市刑警支队继续侦办。而三年后终因线索全部中断，案件被暂时封存。一晃便到了今天，仍然没有任何新线索涌现。
戚宁用了一整天把卷宗资料通通翻阅了一遍，内心深处百感交集。尤其看到爸妈的现场存证照，照片中到处都是喷溅的血迹，鲜血糊在爸妈的脸上，浸透了他们的衣衫，两个人犹如被红色油漆泼过了似的，死状触目惊心，惨不忍睹。戚宁真是忍着眼泪看完的。
而更重要的是，戚宁必须要在错综繁杂的旧线索中梳理出新的调查方向。她首先圈定想要展开调查的是一个叫赵元生的嫌疑人，此人当年也被专案组和刑警支队列为案件的头号嫌疑人。
由于被害人戚明遭到凶手的过度杀戮，专案组认定凶手对他有特殊的心理情结，遂一开始便围绕戚明做重点调查。在随后的调查中专案组发现，案发前一段时间戚明与他的中学女同学鞠艳丽来往甚密，其时鞠艳丽正与丈夫赵元生闹离婚，自己一个人在外租房住。
赵元生第一次被专案组传唤，正是因为鞠艳丽的举报。她报案说当天赵元生跑到她的租屋内耍酒疯，口口声声嚷嚷着戚明一家都是他杀的，鞠艳丽要是再敢忤逆他的意思，他就把她也杀了。不过审讯时，赵元生承认他说了上述的话，但矢口否认真的与案子有关。说自己只是仗着酒劲在老婆面前吹牛，想恐吓她不要跟他离婚。至于案发时间段他的所在，他声称当日自己喝醉了，独自一人在家睡觉。
在审问赵元生的同时，专案组对他的住所进行了搜查，结果找到了一双大头皮鞋，与戚宁笔录中形容的颇像。但是在那个年代，冬季穿着仿军工的大头皮鞋特别盛行，单单只搜到一双大头皮鞋说明不了什么问题。而专案组也未搜查到更进一步的证据——案发当时，被害人颈总动脉被割断，鲜血喷溅力度是很强的，即使凶手做了防护，身上或者鞋子上多多少少也都会沾点血渍。但在赵元生家中并未发现带血的衣物，鞋子上也没发现血迹，更没发现与戚芸有关的线索。
当然，不排除赵元生作案后扔掉血衣和旧的鞋子，而且他未有不在现场的证明，所以专案组虽然放了他，但还是派人对他进行了一段时间的跟踪监视。但最终并未发现他有任何可疑行径，便放弃了他这条线。
时隔一年多，时间来到2001年1月，赵元生又一次进入警方的视线。当时“12·11专案”已经由刑警支队接手，准确点说办案人员注意到他，并不是因为发现了他与专案有关的新的证据，而是有确凿证据显示他杀害了前妻鞠艳丽的一位同事。
2000年初鞠艳丽与赵元生正式办理了离婚手续，半年后鞠艳丽与一位也系离婚人士的男同事陈宇谈起了恋爱。后来消息传到赵元生耳朵里，他多次到鞠艳丽单位和家中无理取闹，并以电话和面对面的方式对陈宇进行威胁，企图阻止前妻再度组建家庭，但并未收到预想效果。终于在次年1月，他听说二人准备择日领取结婚证，便于夜里埋伏在陈宇家的楼道中，用白酒瓶砸伤外出归家的陈宇的头，并用碎酒瓶的玻璃碴刺死了陈宇。在搏斗中，赵元生也受伤了，现场留有他的血迹，并且勘查员在玻璃碴上提取到属于赵元生的指纹。
由该案，刑警支队不免联想到“12·11专案”，戚明在被害前也与鞠艳丽有密切来往，而且很可能就是因为戚明的出现，导致鞠艳丽开始和赵元生闹离婚。或许与杀陈宇的动机一样，赵元生对于戚明和老婆鞠艳丽频频见面，心生嫉妒、怀恨在心，遂动了杀人灭门的恶念。
随后，刑警支队讯问了鞠艳丽，但她坚决否认与戚明有特殊关系，表示两人只是普通的同学情谊，对前夫赵元生的去向也是一无所知。而赵元生杀死陈宇后便遁形了，消失得无影无踪，通缉令发布了很多年，至今也未接到任何举报线索。
戚宁把赵元生的存证照片拿在手上，细细地端详着，嘴里默念道：“看来必须得回到专案组最初的调查方向了，只是连专案组和刑警支队都没能找到赵元生作案的证据，我又该从什么地方入手呢？”
