轴心国选在1941年6月22曰的凌晨展开攻势，要计算双方在这个阶段的特定地区部队分布相当困难，因为大多数德军的名单都包括许多还未参战的后备军人，同样的两方在力量上的对比也很难有效计算。合理的计算是约有260万德军在6月22曰进入作战状态，而他们所面对的苏联军区也有差不多数量的红军军队。德军的突袭收到完美的效果——————虽然苏联指挥部在收到德军部队逼近的报告后即在凌晨00:30分对边界部队发出警告，但当时却没有任何一个部队展开备战。
突袭带给苏军的最大震撼并非是突袭的时间，而是同时进攻苏联领土的德军数量之多和配合之紧密。约有320万的德军地面部队投入了西线的攻势，伴随的还有数十万的罗马尼亚、匈牙利、斯洛伐克和意大利部队，芬兰则从北边发动攻势。
德军的攻击速度之快使得苏军的防御计划完全瘫痪，而无线电和通讯配备的严重缺乏也造成苏军部队难以互相协调作战。
德军从北起波罗的海、南至黑海的1800多公里的漫长战线上分为北方、中央、南方3个集团军向苏联发动突然袭击。
德国中央集团军群的任务是围歼白俄罗斯的苏军，兵源达50个师另2个旅，进攻苏联的心脏莫斯科，北方集团军的兵力是29个师，任务是歼灭波罗的海沿岸的苏军，进攻列宁格勒，南方集团军的任务是向基辅和整个乌克兰总方向进攻，把乌克兰的苏军主力消灭在第聂伯河以西，兵源达57个师另13个旅。此外，还有直指北方的挪威和芬兰两个集团军，分别向摩尔曼斯克和列宁格勒方向实施突击。
战争刚开始，苏联西部66个机场遭到猛烈轰炸，苏军半天之内就损失飞机1200架，其中800架未及起飞即被毁于机场，苏联西部城市、海空军基地、通讯设施，在德军航空兵袭击之下严重受损，边境军区指挥机构基本陷于瘫痪。德军在战争的第一天就前进了50至60公里。苏联国防委员会在战况不明的情况下，于当晚发布不切实际的命令，要求边境军区实施猛烈反击，消灭入侵之敌，这种盲目的指挥使前线战况更加恶化。
在战争的头一周，德军凭借突然进攻、武器装备上的优势、军队早已动员和集中并有作战经验等优势，打得极其顺手，中央集团军群已推进到白俄罗斯首都明斯克，南方集团军群的前锋，已近至通向基辅的接近地，北方集团军群，已经渡过西德维纳河。
面对有备而来的德军，苏军猝不及防，苏联政斧虽然采取紧急措施，把前沿军区改为方面军，成立了苏军统帅部，但由于大量工作未能抢在战争爆发之前就绪，因而在战争开始时严重失利，由于苏军装备陈旧，指挥人员素质较差，对敌主攻方向判断失误等原因，致使战争初期，便有28个师被全歼，70个师人员武器损失过半。据战后西方公布的统计资料，在苏德战争的头18天，苏联损失2000列火车的军火，3000门大炮，2000架飞机，1500辆坦克，另外还有30万苏军被俘。
德军在占领明斯克后，7月15曰，通过激烈战斗，攻占了苏联首都莫斯科的门户斯摩棱斯克，合围了苏军十几个师，切断了苏联西部最重要的交通干线明斯克－莫斯科公路，并将德军中央集团军群的司令部设在此地。而此时德军离莫斯科仅有380公里之遥了。
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德国人在对俄国展开的攻势当中如摧枯拉朽一般摧毁了俄国人的抵抗，而等到战争进行了一段时间后，几乎所有人都对德国人的表现表示了震惊。
而英国和其他被德国占领的欧洲国家，也纷纷绝望的呐喊了起来。
因为随着德国人的攻势的顺利进行，在绝大部分世人的眼中，俄国几乎就是第二个法国一样…
在战争初期的时候，法国就是在一个多月后被德国征服的，而这时俄国的表现在世人眼中还不如法国…
“如果连俄国也失败的话，那么最终在欧洲大陆上将再也没有人能制衡的住德国…”
