公孙瓒是唯一骑马直抵坛下的。他骑一匹通体雪白的骏马，银甲白袍，手持丈八长槊，身后三千“白马义从”勒马肃立，如一片白色雪原。公孙瓒飞身下马，将长槊往地上一顿，“咚”的一声，入土半尺。
“好！”坛下不知谁喝了一声彩。
其余诸侯陆续抵达：韩馥乘文官轺车，孔融坐学者安车，刘岱、张邈、孔伷、鲍信、乔瑁、王匡、袁遗……各镇诸侯或华贵或简朴，但人人面色凝重。
至辰时三刻，十八路诸侯齐聚坛上。
坛下，二十万大军鸦雀无声。只有战马偶尔的响鼻声，和黄河水永不停歇的奔流声。
袁绍作为檄文发起者，率先走到香案前。
他面向坛下二十万大军，深吸一口气，声如洪钟：
“诸将士！天下义士！”
声音借高坛传出，在平原上滚滚回荡。
“自董卓入京，挟天子，屠大臣，淫后宫，戮百姓，暴虐甚于桀纣！我叔父袁隗，四朝元老，帝师太傅，忠心体国，竟被凌迟于市，九族尽诛！从耄耋老者到垂髫孩童，五百七十三口，无一幸免！”
说到这里，袁绍声音哽咽，眼眶通红。他猛地撕开左臂衣袖，露出那道还未愈合的伤疤——那是写檄文时割掌留下的。
“此仇，不共戴天！此恨，血海难填！”
坛下开始有抽泣声。许多士卒想起家乡被西凉军劫掠的惨状，想起流离失所的亲人，不禁悲从中来。
袁绍振臂高呼：“今日，十八路诸侯，二十万义军，云集酸枣，奉天子密诏，讨逆诛贼！此乃顺天应人之举，乃吊民伐罪之战！”
他转身，面向坛上诸侯，拱手环礼：“然讨董大业，非一人可成。需推举盟主，号令统一，方能克敌制胜。诸公皆当世英杰，绍不才，愿听诸公之意！”
话音落地，坛上一片肃静。
但这肃静只维持了三个呼吸。
陈留太守张邈第一个开口。这位以温雅着称的名士，此刻面色肃然，向前一步：
“诸公，讨董乃国之大事，盟主之位，需德才兼备、众望所归者任之。”他顿了顿，目光转向曹操，“孟德昔年为典军校尉，诛宦护驾，忠勇可嘉；后挂印而去，誓讨国贼，气节如山。更兼用兵如神，谋略过人。邈以为，孟德公可当盟主之任！”
此言一出，坛上微微骚动。
曹操连连摆手，苦笑出列：“孟卓兄过誉了！操何德何能，岂敢当此大任？”他转身向众诸侯深揖一礼，“诸公皆知，操兵微将寡，只带五千兵马，实是惭愧。讨董大业，需雄才大略、兵强马壮者统帅。操愿为先锋，冲锋陷阵，绝不敢居盟主之位！”
他说得诚恳，众人纷纷点头。
曹操话锋一转，正色道：“然则，盟主确需德才兼备。操有一人推荐——”他转身，面向袁绍，深深一揖，“本初兄四世三公，门生故吏遍天下；首倡义举，传檄讨贼；太傅蒙难，举家殉节，本初兄与董卓有不共戴天之仇！更兼麾下兵强马壮，将校用命。操以为，本初兄当为盟主！”
“好！”坛下渤海军齐声喝彩。
袁术脸色瞬间阴沉。
不等喝彩声落，公孙瓒忽然放声大笑，声震坛瓦：
“孟德兄所言，瓒不敢苟同！”
所有人目光转向这位白马将军。
公孙瓒大步走到坛中，长槊顿地：“袁本初确是英才！然则——”他话锋如刀，“袁家嫡子乃是公路兄！公路兄坐拥南阳，天下粮仓，兵精粮足；早年任虎贲中郎将，执掌禁军，深谙兵事；更兼才略过人，名满天下。若论名正言顺、德才兼备，公路兄更胜一筹！”
他转身面向众诸侯，声如洪钟：“讨董乃匡扶汉室、重整朝纲之举，岂能不尊礼法、不序嫡庶？瓒以为，公路兄方是盟主最佳人选！”
“伯圭将军言之有理！”徐州牧陶谦缓缓开口。这位年过六旬的老臣须发皆白，但声音沉稳有力，“老朽以为，讨董乃国之大事，当尊嫡庶之序，明上下之分。公路为袁家嫡子，名正言顺。若公路为盟主，天下人必以为袁氏一门忠烈，同心讨贼，更能凝聚人心。”
乔瑁、王匡（使者）等几位诸侯立刻附和：
“公路公确是最佳人选！”
“嫡子为尊，古之礼也！”
