东门的厮杀声浪似乎变得遥远而模糊，如同隔着一层厚重的毛玻璃。张曼成率领着一万五千兵马——核心的五千老兵以及临时拼凑的一万新兵——沿着城内主干道，向着西门方向急行军。脚步声、甲胄碰撞声、粗重的喘息声混杂在一起，敲击着死寂与混乱并存的宛城街道。火光在远处天际跳跃，将不安的影子拉得忽长忽短。
张曼成骑在战马上，面色铁青，嘴唇紧抿成一条坚硬的直线。他的心脏在胸腔里狂跳，并非源于对厮杀的恐惧，而是一种不祥的预感，如同冰冷的毒蛇，缠绕着他的脊椎，越收越紧。他强迫自己不去想西门的具体情况，只将全部精神集中在“夺回西门，堵住缺口”这个唯一的目标上。这是他作为神上使，作为宛城统帅，必须完成的使命。
然而，命运似乎铁了心要将他推向深渊。
就在队伍行至半途，距离西门激战区域尚有数条街巷之时，一骑快马如同从血池里捞出来般，带着浑身浓重的血腥气和难以言喻的恐慌，疯了一般逆着行军队伍冲来，直到张曼成亲卫厉声呵斥才勉强勒住马匹。那名骑兵几乎是滚鞍落马，连爬带跑地扑到张曼成马前，声音嘶哑变形，带着哭腔：
“神上使！不好了！韩……韩将军他……他率部在十字街口阻击汉军先锋，与那汉将徐晃交战……不……不过数合，被……被阵斩了！八千弟兄……溃了！”
“什么？！”
仿佛一柄无形的巨锤，裹挟着万钧之力，狠狠砸在了张曼成的头顶！他眼前猛地一黑，整个世界瞬间失去了色彩和声音，只剩下嗡嗡的耳鸣和天旋地转的眩晕。他强壮的身躯在马背上剧烈地摇晃了一下，险些栽落下去，幸亏下意识地死死抓住了缰绳，指关节因用力而发出“咯吱”的声响，一片惨白。
韩忠……也死了？
那个虽然不算顶尖，但也堪称军中骨干，追随自己转战南阳，负责西门防务，刚刚还被自己寄予厚望派去堵缺口的韩忠……就这么轻易地，像蝼蚁一样被碾死了？
完了。
这两个字，如同冰锥，狠狠刺入张曼成的脑海，将他最后一丝侥幸也彻底粉碎。宛城，肯定守不住了。西门已破，韩忠阵亡，军心溃散，内外交困……纵有通天之能，也难挽此倾覆之局。
巨大的冲击和绝望之下，他的精神出现了一瞬间的恍惚和剥离。喧嚣的战场远去，眼前的亲兵、溃兵、燃烧的街道都变得模糊不清。一些尘封已久、他以为自己早已遗忘的画面，却在此刻无比清晰地浮现出来，走马灯般在脑海中流转。
他看到了巨鹿，看到了那个身着朴素道袍，面容慈和却目光深邃的身影——大贤良师张角。在袅袅的药香和虔诚的诵经声中，他跟随在师尊身后，为满面愁苦的贫民布施符水，分发米粮。那时，他们的手掌触摸到的是百姓枯瘦却充满希望的手臂，耳边回荡的是感激的涕零和“黄天当立”的低语。师尊曾握着他的手，眼神灼灼：“曼成，吾等之道，不在神通，而在救民于水火。这大汉天子的江山，早已烂到了根子里，唯有黄天，能予天下太平！” 那声音，犹在耳畔。
画面一转，是摇曳的烛火，喧闹的酒宴。他与波才、彭脱、马元义等一众大渠帅把酒言欢，畅想着未来。波才拍着他的肩膀，笑声豪迈：“曼成兄坐镇南阳，兵精粮足，他日我等三路齐发，会猎雒阳，何其快哉！届时，这朗朗乾坤，当是我太平道的天下！” 众人举碗相碰，浑浊的酒液溅出，带着草莽的豪情与推翻旧秩序的决绝誓言。那时，他们眼中燃烧的是理想的火焰，坚信自己能涤荡这世间一切污浊。
紧接着，是出征宛城前，大贤良师那最后一次，也是最为郑重的嘱托。师尊的面容已带憔悴，但眼神依旧坚定：“南阳乃帝乡，毗邻雒阳，战略重地。曼成，宛城就交给你了。站稳此地，便是插向昏廷心脏的一柄利刃！切记，民心可用，亦需善抚……” 那殷切的目光，此刻回想起来，竟沉甸甸得让他无法呼吸。
