青州比武大会的擂台搭在城中心的校场，三丈见方的木台被围得水泄不通。陆宜棠的石榴红短打站在台侧，指尖摩挲着弯刀柄上新缠的棠花穗——是陆宜昕连夜绣好的，穗子垂在腕间，随着她的呼吸轻轻晃，像颗悬着的红玛瑙。
“别慌。”鬼子六的玄色蟒袍立在台边，手里替她理了理雪纱罩衫的领口，那里的肌肤被日头晒得泛着蜜色，“记住‘顺’字诀，对手的蛮力再大，也拗不过你这股巧劲。”
陆宜棠点头时，看见台下的陆宜昕正往她这边挥手，月白旗袍的身影在人群里像朵静开的莲；陆宜瑾的石青劲装挨着姐姐，手里捏着个小瓷瓶——是备好的伤药，却冲她比了个“必胜”的口型；顾芷琪的孔雀绿旗袍坐在前排，金步摇的光晃得人眼亮，手里还举着块“陆二姑娘必胜”的木牌，惹得周围人直笑。
擂台上的锣声忽然响了。对手是青州本地的武师，身高八尺，握着柄重剑，往台上一站就像座黑铁塔。“小姑娘，认输吧，免得伤着你。”他的声音震得台板发颤，重剑往地上一顿，溅起的木屑飞到陆宜棠脚边。
她却笑了，石榴红的身影忽然动了。弯刀划出的弧光像道闪电，避开重剑的锋芒，直取对手下盘——正是她在早市偷学的“送刀”巧劲，刀风贴着对方的裤腿掠过，惊得那武师慌忙后退，差点踩空台沿。
台下的喝彩声浪般涌来。陆宜棠没停，雪纱罩衫的下摆随着腾跃翻飞，“棠花三式”连出，招招都带着演武场磨出的稳：“落英”式避开重剑的劈砍，“惊鸿”式绕到对手身后，最后手腕轻抖，弯刀的刀背轻轻敲在对方的后腰——是冼婆婆教的“点到即止”，既分了胜负，又留了体面。
武师愣了愣，忽然抱拳认输：“小姑娘的刀，比我这重剑灵多了！”
接下来的比试，陆宜棠的刀越来越顺。遇着蛮力型的对手，就用“破风式”的巧劲卸力；碰着灵巧的，便用“棠落惊鸿”的快招压制。她的石榴红身影在台上腾挪，雪纱罩衫沾了些尘土，却更显烈，像朵在风雨里越开越艳的棠花。
最后一场对决，对手是张砚秋的远房侄子，使的是张家的“破虏刀法”，招招狠辣。陆宜棠起初有些吃紧，雪纱下的小臂被对方的刀风扫到，渗出血珠，却忽然想起鬼子六说的“眼里有东西”——她盯着对方挥刀时左肩的微沉，那是旧伤的破绽！
“就是现在！”她心里默念，石榴红的身影猛地矮身，弯刀贴着地面划出弧线，精准地挑向对方的左肩。只听“当啷”一声，对方的刀脱手飞出，整个人踉跄着后退，望着陆宜棠的眼神里满是惊。
锣声再次响起时，裁判高唱：“陆宜棠胜！”
台下的欢呼差点掀翻校场的天。陆宜棠握着弯刀往台下行，雪纱罩衫的前襟沾着汗，却笑得比谁都亮。鬼子六的玄色蟒袍早在台边等她，伸手将她揽进怀里时，指腹擦过她小臂的伤口：“疼不疼？”
“不疼！”她往他怀里钻，石榴红的裙摆扫过他的靴面，“我赢了！六爷要陪我去江南采棠花！还要教我‘锁喉式’！”
陆宜昕的月白旗袍跑过来，手里的帕子替她擦汗，指尖却抖得厉害：“我的好妹妹，真给陆家争光！”
陆宜瑾的石青劲装递过伤药，珍珠链的光落在她的伤口上：“处理完伤口，去喝顾姑娘备的庆功酒——江南的棠花，等你伤好了就去采。”
顾芷琪的孔雀绿旗袍挤过来，金步摇的光映着笑：“我已经让人备船了！就等我们的小英雄发话！”
夕阳的金辉漫过校场，将获胜的木牌、染血的弯刀、相拥的身影都染成暖色调。陆宜棠的头靠在鬼子六怀里，听着周围的笑、远处的锣、还有自己擂鼓般的心跳，忽然觉得这朵努力绽放的棠花，终于等到了最艳的时节——不是因为夺了魁，是因为身后这些人，让她的烈有了处可依，让她的锋芒，有了温柔的边。
她攥紧手里的弯刀，刀穗上的棠花在风里轻晃，像在说——往后的路，不管是江南的花海，还是未知的沙场，这朵棠花，都会带着今日的光，开得更烈，更稳。
