1999年2月16日，旧金山机场，詹姆斯·松德在等待妻子卡罗尔和15岁的女儿朱莉、女儿的朋友16岁的西尔维纳·佩洛索，她们去约塞米特蒂国家公园旅游，与詹姆斯相约在旧金山机场碰面，然后一起到亚利桑那州去。詹姆斯要去那里参加一个会议，妻子女儿则趁此机会去游览大峡谷。
詹姆斯在机场等了一整天，都没有等到妻子，他以为妻子有事耽搁了，于是就在机场的旅店住了一晚，决定再等妻子一天。到了第二天，卡罗尔还是没有出现，詹姆斯感觉妻子可能出事了，就立刻报了警。
警方接到报案后，立刻与约塞米特蒂公园的保安取得联系，然后在景区内展开了搜查。警方以为3名女子只是在丛林里迷路了，但几天后警方开始怀疑3名女子很可能已经遭遇了不幸。
酒店的工作人员告诉警方，在3名女子入住后的第二天她们就不见了。酒店工作人员在例行打扫房间的时候并未发现什么可疑的痕迹，3名女子的东西都不在了，房间的钥匙就放在一进门的桌子上，看起来就像要退房。
警察走访了附近的住户和商铺店主，他们都没有见过失踪者。在警方看来，这已经不再是一起简单的人口失踪案，已经成为一起刑事案件。
搜查工作进行了整整四周，除了警察和失踪者家属外，就连志愿者组成的搜救队也加入了搜查队伍中。但是搜查队找遍了整个公园也没发现失踪的3名女子，就连卡罗尔租的那辆红色的旁蒂克轿车也没有找到。
几天后，有人找到了卡罗尔的钱包，里面的钱和身份证件都还在。之后，警方搜查了发现钱包地点附近30公里范围内的区域，但还是没有找到失踪者。警方基本确认3名女子已经遇害，至于是一场意外还是一起谋杀，还需要进一步的调查。
失踪者的家属开始向公众求助，詹姆斯提供了25万美元的赏金，希望人们能提供有价值的线索，后来赏金提高到了30万美元。卡罗尔的小女儿吉娜在电视上发表声明，希望知道母亲和姐姐下落的人能够主动与警方联系，她不希望妈妈和姐姐离开自己。
3月18日，终于有人向警方提供了和失踪者有关的线索，但是一个十分残酷的消息。一名背包客在靠近108号高速公路的一片森林里发现了一辆被烧焦的旁蒂克汽车。通过车牌，加州公路巡警证实这辆车正是卡罗尔租用的那辆车。
随后FBI接到巡警的求助。3月19日上午，FBI探员来到了烧焦汽车的现场。当FBI探员打开车门后，发现了两具已经被烧得焦黑的尸体。牙科记录证实这两名死者就是卡罗尔和西尔维纳。显然，詹姆斯一家最担心的事情发生了。
虽然朱莉的尸体还未被发现，但警方认为她极有可能已经被害了。警方在沿着108号公路对当地居民和车辆进行排查的时候，终于发现了一条有价值的线索。这是一封信，上面画着朱莉的埋尸地点。在信的末尾还有一句话：“我们和她相处得很愉快。”
3月25日，朱莉的尸体被找到了，她的尸体已经严重腐烂。尸检结果显示，朱莉的致命伤在脖子处，她极有可能是被人割喉而死。
为了将凶手抓捕归案，FBI探员、案发地点附近4个县的警察组成了一个专案小组，在接下来的几周内竭尽全力寻找嫌疑人。于是，莫德斯托和索诺马县所有有过案底的强奸犯、毒品交易者和有暴力前科的人都成了重点怀疑的对象。
专案组认为，凶手对当地的情况应该非常熟悉，不然不可能在驾驶着一辆醒目的红色汽车抛尸的时候不引起人们的注意，他应该十分熟悉抛尸地点的出入口。凶手所选择的抛尸地点非常偏僻，这里是当地居民丢弃废旧冰箱、洗衣机等电器的地方，当地居民还喜欢在这里焚烧垃圾，焚烧垃圾的气味恰恰可以掩盖凶手烧毁汽车的气味。
3月29日，媒体报道，警方认定嫌疑人是当地人。这个消息让当地居民变得惶惶不安起来，一时间流言蜚语满天飞，人们纷纷猜测他们认识的人之中出现了一个冷血连环杀手。
