20世纪70年代，英国约克郡及英国北部地区频繁发生女性被害案，一共造成了13人死亡，7人重伤。被害人大多为街头妓女，也有从事社会底层工作的贫困女性。即使一个女人不是妓女，只要穿着暴露在夜晚出门，就可能被凶手误认为妓女，并惨遭毒手。
凶手的作案手段十分残忍，被害人的尸体通常被损毁得十分严重。这让许多人想起了维多利亚时代的连环杀手——开膛手杰克，开膛手杰克通常只找妓女下手，而且作案手段残忍，被害人会被他开膛破肚。因此当地人就称这名凶手为“约克郡开膛手”，有人甚至觉得他就是开膛手杰克的转世。
第一名被害人在1975年10月被杀害，她的头部已经面目全非，应该被锤子重击了许多次，此外她身上还有十分严重的刺伤。法医根据被害人身上伤口的形状，推断出作案工具应该是十字头螺丝刀。
当地警方并未重视这起凶杀案，在警方看来妓女由于职业特点，本身就容易受到攻击或杀害。不过随着更多相似凶杀案的出现，警方开始意识到凶手是个专门找妓女下手的连环杀手，如果不尽快将其抓捕，将会有更多妓女被杀害。
截止到1978年5月，一共有8名女性被杀害。在凶手频繁作案的同时，警方的调查工作却毫无进展。不过在之后的一年内，约克郡没有再发生女性被害案，这让警方的压力减轻了不少。
1979年4月，销声匿迹的约克郡开膛手突然再次作案，杀死了一名19岁女子。6月26日，警方召开了记者招待会，总督察乔治·奥菲尔德宣布约克郡开膛手案的侦破行动取得了重大突破，因为他收到了约克郡开膛手的录音带，警方决定根据口音来寻找真凶。在这段录音中，约克郡开膛手表示他会继续清理妓女，还说警察都是一群无能之辈。
约克郡地域宽广，从1974年起被分成了西赖丁、东赖丁和北赖丁3个下属区域。即使这样，北约克郡依旧是英国最大的一个郡。在北约克郡，每个城镇，甚至每条街都有自己的口音、文化和特点。奥菲尔德等人分析了录音带的口音，将调查范围锁定在桑德兰的维尔赛德。接下来是大量的审问工作，一共有4万名嫌疑人接受了警方的审问。在此期间，又相继出现了3起命案。
这说明，警方的调查方向被误导了，约克郡开膛手并不在桑德兰，录音带可能是某个居民的恶作剧，专门来嘲讽警察办案不力的。作为案件的负责人，奥菲尔德因实在无法忍受繁重的工作和来自媒体、公众的巨大压力，而提早退休。退休后4年，奥菲尔德去世了。
26年后，一个名叫约翰·哈姆伯勒的流浪汉被警方抓住，他就是给奥菲尔德寄录音带的人，是维尔赛德本地人。约翰曾有过一段婚姻，后来离婚了。之后，约翰开始酗酒，而且喝得越来越多。有时，约翰会给人擦窗户赚点钱，有时则去领取救济金维持生活。约翰虽然是个一事无成的混蛋，给警方调查约克郡开膛手的工作带来了阻碍，但从未杀过人，他也不认识真正的约克郡开膛手。
1981年1月，约克郡开膛手意外被捕。一名巡警在工作时，意外发现一辆被盗的汽车，于是将车逼停，当时车上除了司机外，还有一名妓女，这名妓女差点被司机杀死。这名司机名叫皮特·威廉·撒特克里夫，他被当成约克郡开膛手的重点怀疑对象关进了警察局。警方在搜查撒特克里夫的住所时发现了十字螺丝刀和锤子，其中十字螺丝刀是约克郡开膛手作案时的标配。此外，撒特克里夫留着浓密的胡子。据幸存者的回忆，由于被攻击时十分恐惧，没有留意袭击者的相貌，只记得对方留着浓密的胡子。
