1980年2月17日，代托纳比奇警局的警长保罗·克罗接到一起报案。报案者是两名学生，他们在喝醉酒的情况下在代托纳比奇机场附近一片荒凉的地方发现了一具已经腐烂的女性尸体。
克罗等警察赶到案发现场后，看到了这样的一幕：尸体仰躺着，手臂就放在身体的两边，头部向上仰起，整个姿势像是刻意被摆放的。克罗感觉，被害人很可能是被强奸后杀死的。后来，克罗注意到尸体上的衣物非常完整，上面还覆盖着一层树枝，看样子被害人不像是遭受过性侵。
尸检结果显示，由于尸体腐烂程度严重，法医无法断定精确的死亡时间，只能推测说被害人可能在两周前被害。被害人的后背、胸前和大腿有几处刺伤，这应该是凶手用刀反复刺向被害人留下的。
被害人的身份很快就被确定了，名叫玛丽·卡罗尔·马赫尔，20岁，是个大学生。警方在调查了和玛丽关系密切的人后并未发现可疑人员，玛丽平日里为人友善，没有和人产生过冲突。
为了破案，克罗只好为嫌疑人进行犯罪心理侧写。侧写结果是，嫌疑人很可能是个连环杀手，从作案手法上看，玛丽并不是第一个被害人，也不会是最后一个。嫌疑人是个白人男子，年龄在30岁到40岁，在代托纳比奇居住。嫌疑人在寻找猎物的时候，通常会开着一辆不起眼的汽车，要么找妓女，要么找搭便车的女子。嫌疑人应该是个脾气火爆且憎恨女性的人，在被女人拒绝时，会做出攻击性的行为，甚至杀死对方。
1980年3月，一个名叫杰拉尔德·尤金·斯达诺的28岁年轻男子走进了克罗的视线，该案件因此取得了重大突破。3月25日这天，警察吉姆·加德贝尔接手了一起袭击案，一名女子声称自己遭到了嫖客的袭击。
加德贝尔从女子那里了解到，在不久前的一个晚上，女子在路边招揽生意的时候，遇到了一个开着红色汽车的男子，男子示意她上车。上车后，女子开始和嫖客谈价钱，谈妥后女子跟着男子去了一家旅馆。
到了旅馆，女子提出让男子先付钱，但男子却要求先接受性服务。之后，两人开始争吵，直到男子突然掏出一把尖刀将女子的大腿划伤，这场争吵才结束。之后男子将女子强奸后就离开了。女子只能自己到医院缝合伤口，她腿上的伤口十分严重，缝了27针。
当加德贝尔让女子描述男子的相貌特征时，女子说该男子中等身高、微胖、戴着一副眼镜、留着胡子，她表示只要让她再看见该男子，一眼就能认出来。女子还说，她不久前看到过那辆红色汽车。
于是，女子带着加德贝尔来到了发现红色汽车的公寓楼前，结果那辆汽车已经不见了，后来他们在不远处看到了一辆红色汽车，是1977年产的格雷姆林。加德贝尔记下车牌号后就回到了警察局。
很快红色汽车的主人就被查出来了，他就是斯达诺。此外加德贝尔还发现，斯达诺留有许多案底，同时还是几起袭击妓女案件的主要嫌疑人。加德贝尔将斯达诺的照片拿给受害女子，让她进行辨认，结果她一眼就认定斯达诺是袭击过她的人。后来，加德贝尔将斯达诺的情况告诉给了克罗，他觉得斯达诺与侧写内容十分相符。
几天后，斯达诺被带到警察局接受审问。在审讯室内，加德贝尔出面审问斯达诺，克罗则在玻璃后面观察斯达诺的反应。为了了解斯达诺在说谎和说实话时会出现什么样不同的肢体反应，克罗交代加德贝尔在开始审讯的时候，问一些警察已经知道答案的问题。
几个回合之后，克罗已经掌握了斯达诺的肢体语言，他发现当斯达诺说实话时，他身体的上半身会向前倾；说谎的时候，则会采取向后靠的回避态度。
当斯达诺承认自己曾袭击过一名妓女后，克罗拿着被害人玛丽的照片走进了审讯室。克罗在简单介绍了自己后，直接让斯达诺看玛丽的照片，并对他说，照片上的女孩消失了，警方怀疑斯达诺曾见过她。
