1870年，纽约宾厄姆顿发生了一起盗窃案，被盗的是一家绸缎店。案发时正值深夜，绸缎店早已关门，店内有两个员工值班。盗贼一共有3人，他们似乎并不想惊动这两名员工，于是就熏了氯仿进去，想趁两名员工昏迷之际溜进店内偷东西。
当3名盗贼觉得时机成熟了，就进入绸缎店内，两个员工一下子就被惊醒了。这时，其中一名盗贼突然掏出枪朝着一个名叫弗雷德里克·梅里克的员工开了一枪，弗雷德里克当场毙命。
这声枪响惊动了警察，3名盗贼为了摆脱警察的追捕，就朝着一条河跑去，他们想要搭乘一艘渡船，到河对岸去。但是3名盗贼没有赶上渡船，为了摆脱紧随其后的警察，他们3个人直接跳进了河里，想要游到河对岸去。渡河期间，有两名盗贼因体力不支溺死在河中，只有一名盗贼成功游到了河对岸。
上岸后，这名盗贼直接去了火车站，准备搭乘火车离开当地，结果被等在火车站的警察逮了个正着。这个人名叫爱德华·鲁洛夫，曾因涉嫌杀害妻女被捕。
鲁洛夫20岁时，曾因贪污公款被判入狱两年。之前，他在一家律所工作，是个非常有前途的律师。出狱后，背着贪污公款的罪名，鲁洛夫在法律界再也混不下去了，于是他就搬到了纽约，并找了一份当老师的工作，开始努力学习植物医学，师从一位名叫亨利·布尔的教授。起初，鲁洛夫与布尔教授相处得很愉快，后来两人不知因为什么矛盾闹得非常不愉快。
鲁洛夫通过布尔教授认识了一个名叫哈丽特·舒特的17岁少女，她是布尔教授的侄女。在哈丽特看来，鲁洛夫是个颇具才华的男人，让她为之倾倒。后来哈丽特不顾家人的反对，与鲁洛夫结为夫妇，由于她还未到法定结婚年龄，她与鲁洛夫的这段婚姻并未马上得到法律的认可。
哈丽特在和鲁洛夫相处了一段时间后发现，鲁洛夫并非表面上看到的那样绅士，相反他是个不可理喻的人，比如他不允许哈丽特与布尔教授接触。有一次鲁洛夫看到哈丽特和布尔教授行贴面礼，他立刻就受不了了，当场将哈丽特拽到一边，给了哈丽特一个药瓶，说里面装着毒药。然后鲁洛夫逼迫哈丽特将毒药喝下，还说要和哈丽特一起殉情。鲁洛夫还说，这瓶毒药其实是给他的侄女和弟媳准备的。哈丽特被鲁洛夫的举动吓坏了，当场就大喊救命，鲁洛夫立刻换了一副嘴脸，说自己只是在开玩笑而已。
哈丽特并未因此离开鲁洛夫，甚至还为他生下了一个女儿。后来鲁洛夫提出离开纽约，到俄亥俄州生活，想要在那里找一份律师或大学教授的工作。哈丽特觉得鲁洛夫这个建议不错，于是就带着女儿跟着鲁洛夫离开了纽约。其实，鲁洛夫这么做只是为了孤立哈丽特，让她远离自己的亲人。
1844年6月22日，哈丽特和鲁洛夫发生了口角，她对鲁洛夫说不想在这里继续待下去了，要带着女儿回纽约。鲁洛夫被激怒了，他说哈丽特回纽约就是想去找布尔那个老家伙，他还污蔑哈丽特与布尔有私情。后来鲁洛夫用一根药杵用力击打哈丽特的脑部，哈丽特当场死亡。
杀死哈丽特后，鲁洛夫去了邻居家，他对邻居说想带着妻子女儿出城几天，于是邻居将马车借给了鲁洛夫。回到家后，鲁洛夫将女儿杀死，然后将妻女的尸体扔进卡有加湖，之后就驾着邻居的马车匆匆离开了。
纽约的舒特一家人都很关心哈丽特的状况，当他们与哈丽特的联系中断后，立刻怀疑上了鲁洛夫，于是到警察局报案，指控鲁洛夫杀死了哈丽特。鲁洛夫向警方解释说，哈丽特是个水性杨花的女人，和别的男人私奔了，为此他还伤心了很长时间。之后，鲁洛夫就再也没有出现过。哈丽特的哥哥一直坚信是鲁洛夫杀死了自己的妹妹，想尽一切办法找到了鲁洛夫的踪迹，并将他抓回纽约接受审判。
