1949年2月20日，英国伦敦的警方接到报案，一个名叫奥利弗的富婆失踪了。奥利弗是个69岁的寡妇，报警者是奥利弗的朋友，他在奥利弗失踪两天后就觉得不对劲儿了，于是就报了警。他告诉警方，奥利弗失踪前曾说要去一个名叫约翰·黑格的男人家。
奥利弗的朋友告诉警方，黑格曾对奥利弗说，他是个工程师，而奥利弗恰恰想制造美甲来做生意，黑格表示他会做美甲设计。2月18日，黑格对奥利弗说，他已经完成了美甲的设计，希望奥利弗去看看，结果奥利弗一去不返。
黑格在警察局留下了许多不良记录，例如诈骗、赌博欠债等，警方认为奥利弗的失踪一定与黑格密切相关，于是就将黑格当成了奥利弗失踪案的第一嫌疑人。后来警方在一家干洗店内发现了奥利弗的毛皮大衣，奥利弗失踪前正好穿着这件毛皮大衣，警方从干洗店店员那里了解到，送毛皮大衣来的人正好是黑格。
将黑格逮捕之后，警方搜查了他的工作间，在花园里发现了一个袋子，袋子里装着一些不明物体，还有一只人脚。此外警方还发现了许多失踪者的物品，例如威廉·麦克斯旺和阿奇博尔德·亨德森的文件。
警方将袋子里的东西带回去化验，化验结果显示，那些不明物体是已经被腐蚀的人体组织。后来病理学家基斯·辛普森在对黑格工作室的烂泥进行进一步化验的时候，发现了三颗人类的胆结石。
1909年7月24日，黑格出生在一个很保守的宗教家庭里，他的父母都是宗教人士，同时也是工程师，同为普利茅斯弟兄会的成员。
从黑格记事起，父母就对他管教得十分严格，他不仅要谈吐优雅、学习成绩优秀，还要严格遵守教规。
为了避免黑格被其他的孩子教坏，父母从来不让他出去玩，让他在家里学习钢琴和古典音乐，甚至还将房子用一圈栅栏围起来，栅栏足足有3米高，黑格根本无法出去，只能在栅栏内活动。
黑格虽然学习成绩很优秀，曾在伊丽莎白文理学校拿过奖学金，但长时间的与世隔绝，却让他的性格变得非常阴郁，每天都显得很不高兴。在黑格的童年记忆里，唯一能让他快乐的事情就是与家里的宠物狗一起玩耍。
上大学时，黑格按照父母的要求去学习电机工程，但他没有坚持多长时间就放弃了。此时的黑格意识到，自己已经完全脱离了父母的掌控，他决定按照自己的心意来生活。他找了一份保险业和广告业的工作，但工作没多长时间，黑格就因涉嫌盗窃公司财产而被开除。
1934年，黑格认识了一个名叫贝蒂·比阿特丽斯的女子。当时贝蒂才21岁，她深深地被黑格英俊的外貌和身上与众不同的魅力所征服。在两人认识后不久，黑格就与贝蒂结婚了。
婚姻并未让黑格学会负责任，他还是到处诈骗，最终在10月因诈骗罪入狱，当时他与贝蒂的婚姻才维持了短短的4个月。在黑格服刑期间，贝蒂为他生下了一个女儿。贝蒂带着女儿去监狱看望了黑格一眼，之后就将女儿送人了，而自己也离开了黑格。黑格的父母难以忍受儿子如此堕落，从此也与黑格断了联系，这对黑格来说却是一件好事，他终于不用再受管束了。
出狱后，黑格来到了伦敦，他并未按照父母的期待痛改前非，反而骗术更加精湛，他开始假扮成功人士骗钱。他看起来风度翩翩，又能说会道，别人很容易上当受骗，例如游乐场的老板威廉·麦克斯旺。
威廉很喜欢黑格，将黑格介绍给了自己的父母认识。威廉的父母很有钱，在父母的帮助下，威廉能轻松赚到很多钱，这让黑格十分眼红。威廉的父母也非常喜欢黑格，尤其是威廉的父亲唐纳德，他甚至还邀请黑格来游乐场工作，并在黑格拒绝后失落了很长时间。
1937年，黑格在冒充律师实施诈骗的时候，因写错了一个单词而被怀疑，然后黑格就再次因诈骗罪入狱，这次他被判了4年。
