美国芝加哥市英格伍德区有家邮局，邮局所在位置就是19世纪90年代霍尔莫斯死亡城堡的所在地，城堡的主人正是美国犯罪史上第一个连环杀手亨利·霍华德·霍尔莫斯，他在这座城堡里杀死了200多个人。
1894年10月，美国芝加哥市费得李茨人寿保险公司收到了一封来自监狱的信件，写信人是正在监狱服刑的马里恩·海格佩斯，他因抢劫入狱。马里恩在信中检举了霍尔莫斯，说他骗取保险金。
霍尔莫斯曾是马里恩的狱友，因销售假药被判入狱。在狱中，霍尔莫斯曾向马里恩炫耀，他可以得到一个名叫本杰明·彼得泽尔的人1万美金的高额人寿保险。霍尔莫斯还向马里恩透露了自己的计划，先找个和本杰明看起来一样的尸体，然后向保险公司谎称本杰明死了。当时马里恩以为霍尔莫斯只不过是在吹牛，直到他从报纸上看到本杰明死亡的消息后，立刻想起了霍尔莫斯的这个计划。
保险公司立刻展开了调查，一名调查者吃惊地发现在1894年9月2日本杰明的确因化学品意外爆炸事故去世，死者正是本杰明，几天后一名男子带着本杰明的孩子来保险公司领取了赔偿。只是那名男子拿了钱后就消失了，保险公司意识到这的确是一起保险诈骗事件，于是就委托平克顿私人侦探公司进行调查。
在19世纪中期，平克顿私人侦探公司在美国十分有名，甚至还在南北战争期间，协助美国总统林肯建立了一个军事情报组织，该组织后来发展成了美国中央情报局（CIA）。战争结束后，平克顿侦探公司又继续做起了私人侦探的业务。该公司的创始人名叫阿伦·平克顿，曾是芝加哥警察局的一员。
平克顿私人侦探公司在对霍尔莫斯进行一番调查后发现他表面上是个富有的商人，在芝加哥市的黄金地段有栋三层商业酒店，但实际上却是个诈骗犯，除了骗取保险金外，霍尔莫斯还卖假药和贩卖尸体。
此时的霍尔莫斯已经意识到了危险，立刻逃之夭夭了，离开芝加哥前还放火烧掉了自己的酒店。之后，霍尔莫斯每到一个地方就会实施诈骗和偷窃。来到沃斯堡这个小城市后，霍尔莫斯发现这里的马匹很值钱，于是就变成了一个偷马贼，并且很快暴露。在沃斯堡，偷马是非常严重的罪行，会被判处绞刑，霍尔莫斯只能赶紧离开沃斯堡。
1894年11月初，平克顿侦探公司发现霍尔莫斯在波士顿出现后，立刻与当地的警方取得了联系。在侦探与警方的配合下，霍尔莫斯以盗窃罪被捕，当时霍尔莫斯正在预订轮船票，想要搭乘轮船离开美国。
在审讯中，霍尔莫斯爽快地承认了自己骗取保险金的行为，他还描述了整个过程：他故意将一具男尸毁得面目全非，然后丢在事故现场，在得到保险金后他就再也没有联系过本杰明，他怀疑本杰明到南美洲避风头去了。
不久，纽约的警方抓住了本杰明的妻子卡丽，并将她当成同谋犯进行审讯。卡丽告诉警方，霍尔莫斯曾告诉她本杰明并没有死，他们只是用一具男尸伪造了本杰明意外死亡的假象，从而骗取保险金。而本杰明就在卡卡那提，为了避免引起怀疑，卡丽不能马上去找本杰明，等风头过去了再相聚。最后，霍尔莫斯带走了卡丽和本杰明的3个孩子：内莉、爱丽丝和霍华德，说要去见本杰明。
由于案件发生地是在费城，于是费城警方派人将霍尔莫斯从波士顿押回费城的摩崖门星监狱。途中，霍尔莫斯表现得很配合，还和探长夸福特聊得很愉快，他甚至还贿赂夸福特，让他放走自己，夸福特一口回绝了。
在摩崖门星监狱里，霍尔莫斯被安排进一个单人囚室里，这里有窗户、电灯照明，条件很不错。霍尔莫斯很快就赢得了狱警的好感，让狱警每天给自己送费城当天出版的报纸，他通过阅读报纸来了解平克顿侦探公司的调查进程，并以此不断调整自己的供词，从而误导侦查方向。
