东京，日军大本营参谋本部。
巨大的华北地图悬挂在墙上，代表着第五师团的旗帜已被参谋人员带着惶恐不安的心情悄然取下。
杉山元陆军大臣首先发难：“诸君！第五师团如今竟在临沂城下，落得个师团主力覆灭、师团长被击毙的境地！这是自明治建军以来，从未有过的奇耻大辱！陆军的颜面何存？！天皇陛下的信任何以为报？！”
一位来自作战部的高级参谋试图从战术层面解释：“根据零星传回的情报，支那军此次火力异常凶猛，且战术刁钻，我军或许……”
“八嘎！” 多田骏次长厉声打断，手掌重重拍在桌面上，“不要为失败寻找任何借口！第五师团是‘钢军’，是帝国十七个常备师团中的翘楚！无论支那军获得了什么新式武器，施展了何种诡计，被对方成建制歼灭，这就是不可饶恕、彻头彻尾的惨败！”
载仁亲王环视四周，正色道：“这不仅仅是板垣君个人的悲剧，更是我整个陆军，从情报疏忽、战略误判到前线指挥，全方位的、系统性的失败！帝国陆军的军魂，因此蒙受了无法洗刷的污点！”
他深吸一口气，压低了声音，但话语中的寒意更甚：“诸君，请想一想！此刻，在海军军令部，那些马鹿会如何嘲笑我们？嗯？！”
“他们一向视我们为‘土包子’，只会在地上啃泥巴！我们一直强调大陆政策，将北方的赤色巨熊视为首要假想敌，关东军的存在就是为了最终与俄国人决战！可如今，我们却在支那战场上，被我们一向轻视的敌人，打掉了整整一个王牌师团！”
“海军那帮家伙，他们眼里只有太平洋，整天嚷嚷着‘南进’，要夺取南洋的石油和橡胶，去挑战英美！这次惨败，正好给了他们攻击我们的口实！他们会说我们无能，浪费帝国资源，甚至会借此影响国策，削弱我们在御前会议上的话语权！”
载仁亲王坐在主位，面色严峻：“大家必须要意识到，这不仅仅是军事上的失败，更是一场严重的政治危机！如果我们不能妥善处理，迅速挽回声誉，帝国未来的战略方向，恐怕就要被那群只懂得在海上耀武扬威的家伙牵着鼻子走了！”
石原莞尔思考了一会，郑重说道：“大将阁下，依我之见，我们必须立刻封锁消息，严格控制知情范围。板垣君……绝不能是被支那军轻易击毙的 他必须是战至最后一刻，为保全皇军荣誉，自愿玉碎的！”
会议室内顿时响起一片附和之声。
“没错！板垣阁下定然是自刃殉国！”
“必须立刻行动，绝不能让支那方面利用他的遗体做文章！”
“要动用一切力量，找到遗体，或……彻底销毁！”
在充斥着“奇耻大辱”、“军魂受损”、“必须挽回颜面”的咆哮声中，一项项旨在掩盖真相、扭曲事实的决策被迅速制定出来。
会议的重点，从如何检讨军事失败，迅速转向了如何编织一个维护“皇军”体面的谎言，并动用所有资源去维护这个谎言。
在经过一番激烈而压抑的争论后，大本营做出了一个既是为了维护军心士气，也是出于政治考量的决定：
严密封锁真实战况，对外统一口径，启用所有能动用的间谍力量，首要目标是毁掉板垣的尸体，制造其已“玉碎”且无法寻回的假象。
如果实在无法销毁，也要尽全力阻止中国人公开展示。
同时，在国内宣传中，必须将板垣的死因篡改为“在指挥部被包围时，为不负皇恩、保全帝国军人荣誉，毅然选择割腹自尽，并已由部下按其遗愿火化”，绝不能让外界，尤其是日本国民，知道他是被中国军队在追击中如同丧家之犬般击毙的！
所以在军部的严密控制下，各大媒体口径一致，进行了选择性报道。
有的惊呼板垣是“支那事变以来牺牲的最高级别将官”；有的哀叹“皇军之花”的凋零是“帝国之殇”；更多的则是连篇累牍地渲染板垣的“光辉”生平与赫赫战功。
它们依照军部提供的统一模板，精心描绘了一幅“板垣师团长英勇奋战、弹尽粮绝后自刃殉国”的悲壮场景，极力将其塑造成新的“军神”形象，以此掩盖战败的尴尬与战场上的真实窘境。
这则经过精心粉饰的“死讯”，很快传到了板垣的家乡，其妻喜久之接到“丈夫英勇战死、已为帝国尽忠”的正式通知后，当场哭得昏厥过去。
在极度的悲痛和所谓的“荣誉”驱使下，她将丈夫板垣征四郎的名字与他父亲的牌位并列在一起，在家中设立灵位，日夜供奉，沉浸在大本营编织的“悲壮”谎言之中。
板垣征四郎这具正在被严密护送、穿越半个中国的尸体，成为了这场宣传风暴中最具冲击力、也最让日本大本营感到颜面扫地、恐慌震怒的“终极战利品”。
日本在华的特务机关，如主导华中事务的“梅机关”、负责华北的“松机关”以及专司谋略的“竹机关”等，在收到临沂战败、板垣征四郎阵亡且尸体落入中国军队之手的初步情报后，几乎陷入了集体癫狂。
他们一方面拼命向国内大本营发送加密等级最高的紧急电文，试图在官方渠道确认前掌握更多细节；另一方面，则不惜暴露长期潜伏的宝贵“鼹鼠”和通信网络，试图查明这场耻辱性失败的详细经过，特别是关于顾修远及其1044旅的一切情报，从战术特点到装备来源，从人员构成到指挥官背景。
一项来自东京大本营的绝密指令，以最快速度下达到所有在华行动组，措辞之严厉前所未有：
“不惜一切代价，拦截或彻底摧毁板垣阁下遗体之运输队！绝不能让支那政府将其公开示众，玷污帝国陆军之荣耀！”
无数支由凶悍的日本浪人、唯利是图的汉奸以及训练有素的精锐特工组成的混合破坏小队，被秘密激活，潜向通往武汉的各条可能路线上，准备进行抢夺或毁灭行动。
