民国二十七年元月，华北大地寒风凛冽，战火却以惊人的速度蔓延。
日军第十师团矶谷廉介部与第五师团板垣征四郎部兵锋锐利，直指山东腹地。
自山东省主席兼第三集团军总司令韩复榘未做有效抵抗便放弃济南后，山东战局急转直下。
日军沿津浦铁路长驱南下，韩复榘竟又接连放弃泰安、兖州、曲阜等要地，致使大片国土沦入敌手。
在泰安陷落后，武汉军委会曾严令韩复榘率部重返泰安，依托泰山天险建立根据地，指挥地方团队开展游击，袭扰日军。
李宗仁也电韩复榘，命其死守泰安，如泰安不守，可节节抵抗，撤守兖州。
蒋介石亦亲自电令，措辞严厉：“万勿使倭寇垂手而定齐鲁！” 然而，韩复榘拥兵自重，一心保存实力，对来自中央的命令置若罔闻。
1月6日，深知局势危殆的第五战区司令长官李宗仁，再次致电韩复榘，言辞恳切乃至带着几分悲怆：
“查运河为鲁省最后堡垒，汶上、济宁又为运河前方最要点，汶、济不支，运河不守，则非仅鲁省全陷，且陇海被断，徐、郑均危，北方大局将更不易收拾，务请于运河之线竭力支持，固守汶、济两点，以为运河屏障。”
电文最后，李宗仁甚至动之以情：“兄治鲁七载，对鲁省锦绣河山、驯良人民，恋恋之情，较弟为深。” 希望能唤醒这位封疆大吏的责任感。
然而，韩复榘去意已决，铁了心要南撤保存实力，对来自各方的恳求与严令根本不为所动。
他率领其主力部队，一路向南，径直退到鲁西南的单县、成武、曹县一带方才停下脚步。
这一溃退，短短数日之内，竟连退五百余里！
坚守济宁的曹福林部，在外无援兵、内缺弹粮的绝境下，终因伤亡惨重，弹尽援绝，于1月10日晚被迫弃城撤退。
济宁遂告陷落！
至此，日军仅凭一个多师团的兵力，便近乎横扫整个齐鲁大地。韩复榘的不战而退，导致山东大片领土迅速沦陷，北部门户洞开！
日军轻取山东，使得整个中国抗战形势骤然变得无比危急。日军占据山东后，便可沿津浦铁路南下，直扑徐州。
而此时，第五战区司令长官李宗仁手中的主力部队，大半仍布防在徐州以南的淮河一线，抵御来自南京方向北上的日军。徐州以北，津浦路沿线的防守力量相对薄弱。
霎时间，“山东沦陷！津浦危急！”的警报声响彻全国。
一旦日军攻占徐州，将产生两大灾难性后果：
其一，彻底切断贯穿中国南北的交通大动脉：津浦铁路全线，使南北战场失去关键枢纽，兵力与物资调配将陷入瘫痪；
其二，为日军打开了进攻中原腹地的门户，其可沿陇海铁路迅速西进，直接威胁郑州、武汉等战略核心，从而动摇中国抗战的整个防线。
华北、华东战局，已是危如累卵，韩复榘的畏敌溃逃，在全国军民中激起了极大的愤慨，更在国民政府军事委员会内部引发了雷霆震怒。
在此紧急关头，以蒋介石为核心，包括白崇禧、何应钦、陈诚在内的军委会高层一致认为：
若不立即对韩复榘此等临阵脱逃、抗命不遵的行为加以最严厉的制裁，军纪国法将荡然无存，民心士气将丧失殆尽，更会使众多矢志抗战的部队寒心失望，整个抗战大局的指挥体系将面临崩溃之危。
众人一致主张必须严办，决心处决韩复榘，以此震慑所有潜在的怯战派和投降派将领！
为稳妥计，1938年1月7日，蒋介石首先要求李宗仁在徐州召开第五战区作战会议，意在观察韩复榘动向，韩复榘并未出席，其避战之心已昭然若揭。
随后，蒋介石采纳了戴笠的建议，决定亲自在河南开封召开第一、第五战区团长以上军官参加的军事会议，并亲自打电话给韩复榘，以商讨华北战局为由，邀其赴会。
1月9日，韩复榘虽心存疑虑，但最终还是带领副官及一个精锐的手枪营抵达开封。进入会议地点时，他被要求按惯例交出随身佩枪。
1月11日下午1时30分，会议在开封南关袁家花园正式举行。
