“耆老受得。”朱棣笑道，“这是朕的儿子，还有朕的孙子。瞻壑，过来，见过耆老。”
朱瞻壑身着盘龙常服，稳稳当当走到朱棣身边，向老者行礼。
“老人家康泰。”
朱瞻壑的礼仪极好，便是礼官也挑不出丁点毛病。白胖的小脸，说话时，脸颊隐约浮现出两个酒窝，
老者愈发激动，路边。看到这一幕的百姓无不跪拜在地，脸颊泛红，山呼万岁之声不绝。
“圣德仁厚之君，圣天子！”
今日之后，永乐帝在民间的声望必将迈上新台阶。
老者奉上的稻谷高粱被妥善收藏，丰盈的麦穗昭示着丰年的喜悦。
自朱棣登基，南北边塞不平，各省府州县水旱蝗灾不断。北疆边塞之地，曾以荒凉著称的大宁宣府却连年丰收，官仓堆满。今年秋收，需将陈年谷麦从仓中运出，方能送入新粮。
“丰年时节，三司州县可曾借口杂税，盘剥于民？”
白彦回领宦官放下轻便木椅，朱棣搀扶老人坐下，自己坐到老人一旁，张口询问税收之事。
“回陛下，并无。”老者年事已高，脑袋却不糊涂。听天子问起，没有半分犹豫，“仰赖陛下圣明仁德，多年减免粮税，草民一家十余丁口，已是连续三年家有富余。“
“如此便好。”朱棣欣慰道，“如此，方不违高皇帝爱民之政。”
听到这里，孟清和长出一口气，高度紧张的神经瞬间松弛。
大宁已设布政使司，每年两季税粮自当由其掌管。但他仍是大宁镇守，万一有人趁他不在，对税粮下手，或巧借明目征收苛捐杂税，他也逃不脱责任。
想起大宁布政使司和按察使司之前所为，孟清和暗暗咬牙。
早就想收拾他们，一直寻不到合适的机会，又要顾忌皇帝的脸面，只能先放下。若因一时犹豫反被其累，他冤不冤？
经过和老者一番谈话，朱棣心情大好，又询问不少民情。
老者回答时，随扈史官奋笔疾书，生恐落下一句话。
伴驾的翰林学士胡广却眼神微闪，在永乐帝询问老者，大宁官员民间官声如何时，瞅准机会，把孟清和拎了出来。
“臣听闻，兴宁伯自出任大宁镇守，开农田兴互市，同草原牧民多有往来，在民间声望极佳。敢问耆老，可有此事？”
听到此言，朱棣眼中没了笑意。孟清和心中一跳，暗道不好。当初，此人就在永乐帝跟前给他上眼药，说他“尾大不掉，恐生异心”。现如今，又说他“同草原牧民多有往来，在民间声望极佳”，这是不遗余力要置他于死地！
沈瑄的脸色沉了下来，朱高煦抱起朱瞻壑，拍拍儿子的后背，看着胡广的眼神，活似在看一个死人。惹谁不好，偏偏惹兴宁伯，找死啊。
“不敢瞒这位官人，自朝廷派兴宁伯镇守大宁，草民等的日子确是越来越好。”老者笑呵呵说道，“然草民等都清楚，这是仰赖天子恩德，若无圣德天子，怎会有镇守这样的好官，草民等又如何过上今天的日子？”
胡广完全没料到，一个乡野老人会说出这样一番话。
按照老者的意思，兴宁伯是朝廷委派的官员，感激他，不就是感念朝廷，感恩天子？
是误打误撞，还是刻意？
无论原因为何，孟清和都能成功脱身。
胡广心下不甘，还想说什么，却被夏元吉截住话头，错过机会，再难开口。
“臣观乡民献上谷穗颇佳，可筛选为粮种……”
经过刚刚一番应对，在场众人都看出老者不凡。
胡广十分懊恼，还是过于急躁了。
以为只是个庶人，不曾想，历经元末战乱，在北疆之地生活数代，五世同堂，衣食丰足，如何会是寻常之人？
但事已至此，后悔已经来不及。
这时他才明白，天子不是被他的话挑起怀疑，而是对他产生了不满。思及天子刚才的目光，胡广脸色不由得发白。
朱高煦收起嘴角的冷笑，转向孟清和，“胡学士不过是出头椽子，躲在他后边的人，轻易不会被抓住把柄，兴宁伯还需当心。”
“谢殿下提醒。”
朱瞻壑拍拍朱高煦的胳膊，“父王，放儿下来。”
“不累？”
“儿不累。”朱瞻壑认真道，“儿年纪渐长，不应累到父王。”
