沿着那条被金色青蛙称为“试炼之径”的狭窄小路前行，雾气愈发浓重，脚下的土地也变得潮湿松软，空气中弥漫着一股淡淡的、甜腻中带着铁锈的古怪水汽。
枯木卫兵走在最前，步伐比在硬地上更加迟缓谨慎。
斯托里一边走，一边用眼角余光打量着身旁那只蹦跳引路的金色巨蛙。它那身暗金色的皮肤在昏沉光线下依旧醒目，额头上的金球微微发光。
“我听说过一些有趣的传闻，”斯托里忽然开口，声音在雾气中显得有些飘忽，“关于金球女王陛下……和她那份未曾公开详细缘由、但赏格高得惊人的通缉令。目标似乎是一只胆大包天、品味独特、尤其偏爱黄金的……两栖类生物。”
金色青蛙的蹦跳动作微不可察地顿了一下，但很快恢复，红宝石眼珠转向他，光芒平稳：“哦？猎人先生对远方帝国的悬赏令也这么关心？这片沼泽的消息，传得可真够远的。”
“我对值钱的消息都比较关心。”斯托里语气平淡，仿佛在闲聊，“尤其是当传闻中的主角，突然活生生出现在面前，还热情地要给人‘引路’的时候。”
金色青蛙停下了脚步，转过身，用它那双旋转的红宝石眼睛“看”着斯托里，下巴的声囊微微鼓动，发出一种类似金属摩擦的“咯咯”声，听起来竟像是在笑。
“怎么？”它的声音依旧怪异，却多了一丝玩味，“猎人先生是对那笔悬赏金感兴趣了？想拿我这颗……”它抬起前肢，点了点自己额头上那颗发光金球，“……去换点实实在在的黄金？”
“不巧。”斯托里摊了摊手，脸上没什么表情，“我这个人好奇心重，更讨厌不清不楚的交易。连缘由都不公布的赏金，往往意味着麻烦比金子多。而且……”
“我和那位金球女王……嗯，也有点过节。拿你的脑袋去领赏，估计赏金没到手，先得被她麾下那些铁皮罐头教训一遍。”
金色青蛙的红宝石眼睛似乎亮了一瞬。“哦？一个从卡森德拉方向来的猎人……和远在东部、隔着大片荒野与森林的金球女王能有仇怨？这倒有趣。”
“你不也为了躲她，从东边跑到了这片鸟不拉屎的沼泽附近？”斯托里反问，语气听不出是嘲讽还是陈述，随即又看似随意地补充了一句，“王子殿下。”
“嘿嘿……”金色青蛙的红宝石眼睛似乎亮了一瞬发出低沉的笑声，声囊震动着。
“看来你知道的确实不少……不过，猎人，你的眼睛里没有那种盯着猎物的贪婪……至少，不是对我脑袋的贪婪。你绕了这么大圈子，到底想说什么？直说吧，我不喜欢猜谜。”
斯托里停下脚步，直视着那双非人的红宝石眼睛。
“我想说，”他的声音压低了些，带上一种冰冷的锐利，“一个被那种势力追杀的存在，不会无缘无故在沼泽边当‘引路者’。”
“你的‘规矩’，你的‘试炼’，到底是为谁准备的？或者说……你在躲进这片沼泽之前，最后‘招惹’上的，到底是什么东西？以至于需要源源不断的‘祭品’或‘测试者’来安抚，或者……转移注意力？”
金色青蛙的红宝石眼睛骤然停止了旋转，光芒凝固了一瞬。
那滑稽的蛙脸上，第一次出现了一种近乎“阴沉”的情绪。但它很快又“咯咯”笑了起来，只是这次笑声干巴巴的：“想象力真丰富啊，猎人。不过这我倒是无可奉告，前面就是‘叹息之河’。”
它指了指雾气前方，那里隐约传来潺潺水声，一条宽度约十米、河水呈现浑浊灰白色的河流横亘在前，水流不急，但河面上飘荡着更浓的雾气，看不清对岸。
“赶紧按规矩办事，”金色青蛙催促道，语气重新变得公事公办，但透露着一丝不易察觉的焦躁，“投点东西下去，换金子，或者证明你们是穷光蛋加胆小鬼，然后该滚蛋滚蛋。”
“放心，只要按‘规矩’来，不会要你们的命——大概。”
斯托里也看了看那条河，又看了看趾高气扬的金色青蛙，脸上忽然露出了一个非常轻微、却让金色青蛙莫名感到一丝不安的笑容。
“确实。”他点了点头，仿佛很赞同青蛙的话，“要的……大概不会是我的命。”
