绕过那片令人不安的芦苇荡，沿着沼泽边缘坚硬的黑色砾石地行进，空气似乎都清爽了些许，尽管依旧弥漫着淡淡的咸腥与腐朽气息。枯木卫兵的步伐踩在石子上发出单调的咔哒声。
大约半天后，地势逐渐走低，一片相对开阔的区域出现在前方。
那是一个不大的湖泊，湖水呈现出一种奇异的、近乎粘稠的深绿色，水面平滑如镜，倒映着灰蒙蒙的天空，没有任何涟漪，也看不到水草或鱼类的迹象，死寂得令人心头发毛。
湖泊恰好挡住了他们沿沼泽边缘继续北上的最佳路径，两侧要么是陡峭湿滑的岩壁，要么是重新变得松软危险的泥沼。
就在斯托里观察地形、权衡是冒险攀爬岩壁还是试探泥沼边缘时——
“咕呱！”
一声沉闷如擂鼓、却又异常清晰的蛙鸣，毫无征兆地从湖心传来！
平静如镜的深绿色湖面中央，猛地炸开一团巨大的水花！一个庞大的影子破水而出，带起漫天粘稠的水滴，在晦暗天光下闪烁着不祥的微光。
那影子落在湖岸边，距离斯托里和小红帽不过二十米远。
那是一只……青蛙。
但它足有马车般大小，蹲伏在那里如同一尊敦实的雕像。
通体呈现出一种耀眼的、仿佛刚从熔炉中取出的暗金色，皮肤光滑，反射着金属般的光泽，而非生物应有的质感。
它那双凸出的大眼睛是两颗剔透的、不断缓缓旋转的红宝石，闪烁着非人的智慧与某种贪婪的光芒。
最引人注目的是，在它宽阔的额头正中央，镶嵌着一枚拳头大小、不断散发着柔和金光的纯金球体，如同第三只眼睛，又像某种庄严的王冠。
金色的青蛙用它那红宝石眼睛扫过斯托里、小红帽以及他们身后僵立的枯木卫兵，下巴下方的声囊微微鼓动，发出一种混合了金属摩擦与低沉蛙鸣的怪异声音，腔调古老而倨傲：
“止步，旅人。此乃金鳞之主的领域。欲借道而过，需缴纳……通行之礼。”
它的目光，尤其在小红帽背着的鼓鼓行囊和斯托里腰间的武器上停留了一瞬。
斯托里的手第一时间按上了银斧的斧柄，但并未立刻抽出。
他眯起眼睛，打量着这只突然出现、还能清晰交谈的金色巨蛙。会说话的怪物他见过，但如此明确索要“过路费”、形态又如此……“规整”的，倒是头一回。
能交谈，意味着可能存在规则，存在交易的可能性。
这总比那些二话不说就扑上来的血肉怪物要好应付一些，至少理论上如此。
“通行之礼？”斯托里声音平稳，听不出情绪，“你想要什么？”
“黄金。”金色青蛙的回答干脆利落，红宝石眼睛盯着他，“纯净的、足量的黄金。或至少……等值的、蕴含魔力的珍贵之物。”
它的目光又瞟了一眼小红帽，似乎对她身上某种气息有点兴趣，但很快又移开了，显然更偏好“黄金”。
斯托里心中暗骂。
黄金？在这种鬼地方，他去哪儿找黄金？斯诺给的钱袋里倒是有几枚金币，但看这青蛙的体型和口气，那点分量恐怕连塞牙缝都不够。
“我们没有黄金。”他直接说道，同时全身肌肉微微绷紧，做好谈判破裂立刻动手或撤退的准备。
这只青蛙看起来不好惹，尤其是它出现的方式和那身诡异的金属质感。
然而，金色青蛙的反应却出乎他的意料。
它没有立刻发怒或攻击，反而像是早就预料到这个回答，下巴的声囊又鼓动了两下，发出一种近似“意料之中”的咕噜声。
“没有黄金……”它重复道，红宝石眼珠缓缓转动，“那么，遵循古老的‘等价交换’法则，你们需完成一项‘获取黄金’的试炼，以证明你们拥有获取‘价值’的资格与运气。”
它抬起一只覆盖着金色皮肤、指间有蹼的“手”，指向湖泊的东北方向，那里有一条被茂密枯藤和奇形怪石半遮掩的、狭窄崎岖的小径，通向一片雾气更加浓重的低洼地带。
“沿着那条‘试炼之径’前行，不久，你们会遇到一条‘叹息之河’。”
