扭曲的藤蔓门扉再次矗立在眼前，空气中弥漫着熟悉的植物腥气和隐约的血味。门前，依旧是那两名容貌丑陋、眼神麻木的卫兵。
斯托里独自一人站在门前，与上一次被押解、被迫吞下紫苹果的狼狈截然不同。
他腰背挺直，身上虽然风尘仆仆，却带着一种奇特的、近乎“回家”般的松弛感，甚至嘴角挂着一丝若有若无的、令人捉摸不透的笑意。
卫兵例行公事地伸出手，掌心托着那颗不祥的紫黑色苹果，干涩的声音重复：“入境许可。”
斯托里看都没看那颗苹果，目光越过卫兵，仿佛能穿透那扇活体藤蔓门扉，直视宫殿深处。他开口，声音清晰平稳，在这压抑的环境中显得格外突兀：
“去禀报你们的皇后陛下，告诉她——当年在森林里放走她的那个猎人，回来了。还有一份礼物要亲手送给她，一份关于……永恒与美丽的礼物。”
他的话语如同投入死水潭的石子，让两名卫兵那麻木的眼神出现了一丝极其细微的波动。
两人对视一眼，其中一人迅速转身，融入了门扉后的阴影之中。
等待的时间并不长。藤蔓门扉在一种无声的指令下缓缓向两侧收缩打开，露出后面那条熟悉的、悬挂着剥皮尸体的恐怖通道。这一次，没有卫兵强迫他进入，更像是一种沉默的邀请。
斯托里迈步而入，脚步沉稳，甚至带着点闲庭信步的意味。
他无视了头顶滴落的血珠和墙壁上那些狰狞的“装饰”，目光平静地扫过通道尽头那片丑陋而压抑的王国景象，仿佛在欣赏一处别致的……风景。
他没有被带去旅馆，也没有被收缴武器。他被直接引领着，穿过那些低头疾行、不敢直视的丑陋臣民，一路畅通无阻地走向那座被藤蔓完全吞噬的黑色城堡。
皇宫大厅，依旧阴森华丽，藤蔓蠕动，妖花微颤。
白雪皇后端坐在她那白骨般的王座上，华丽的黑裙衬得她肌肤愈发雪白，容颜绝世。只是此刻，她那完美无瑕的脸上，带着毫不掩饰的疑惑和探究，甚至有一丝极淡的、连她自己都未曾察觉的……悸动。
当年那个决定她命运转折点的猎人，竟然真的再次出现了？而且，如她利用城墙上的植物惊鸿一瞥所看到的一样，岁月几乎没有在他身上留下痕迹！更让她不解的是，对方不仅主动找上门，还声称有关于“永恒与美丽”的礼物？
这太反常了。不符合她所认知的任何一种逻辑——报恩？勒索？求助？都不像。
斯托里站在大厅中央，微微躬身，行了一个不算标准却足够清晰的礼节。
“日安，皇后陛下，多年不见，您风采更胜往昔。”
他的语气自然，甚至带着一丝恰到好处的熟稔，仿佛面对的并非一位以恐怖统治闻名的怪物皇后，只是一位久别重逢的……故人。
白雪皇后没有回应他的问候，那双黑曜石般的眼睛锐利地审视着他，仿佛要将他每一寸皮肤、每一个表情都剖析透彻。
“猎人，斯托里-亨特。”她缓缓开口，声音悦耳却冰冷，“你倒是也……没什么变化。这很有趣，你说有礼物给我？关于‘永恒与美丽’？”
“正是。”
斯托里坦然迎上她的目光，脸上露出一种混合着怀念、感慨和一丝不易察觉的“炙热”的神情。
“这份礼物，或许能解答陛下的一些疑问，比如……我为何容颜未老。”
他顿了顿，似乎在组织语言，然后说出了让皇后心中波澜骤起的话：“而且，这份礼物，或者说这个关乎不老不死的‘秘密’，我并不想独吞。我希望能与陛下……一同分享。”
分享？不老不死的秘密？
白雪皇后心中的疑惑达到了顶点，甚至压过了那灼热的嫉妒。
他图什么？在这个扭曲的世界，力量、秘密、永恒……这些都是最珍贵、最不容分享的宝藏！他主动献上，所求为何？权力？财富？庇护？这些对她而言唾手可得的东西，似乎都配不上“不老不死”的价值。
“为什么？”
她直截了当地问，身体微微前倾，带来无形的压迫感，“猎人，告诉我你的真实目的。我不相信无缘无故的馈赠，尤其是……来自一个本该早已化作尘土之人的馈赠。”
