大燕历承泰三年。
春。
奉阳郡郡府。
熙熙攘攘的街头，一座大石坊前，簇拥着一群人，个个踮脚伸脖，满眸热切。
“皇上又出什么告示了？”
内中有个妇人，抱着个小孩儿，一边逗哄着，一边问旁边另一位妇人。
那妇人也不识字儿，听问脸上不由泛起阵微红，正不知如何作答，却听前头一位书生模样打扮的年轻士子朗声读道：“令郡中凡十岁以上孩童，无论男女，皆可入乡学、县学、郡学读书。”
“什么？女娃娃也可以读书？”一个头裹方巾，看上去已上了岁数的中年人，立即叫嚷起来，旁边一位三十来岁的少妇立即轻嗤一声，脆生生反驳道，“女娃娃怎么啦？现今的皇上还是女子呢，难道就比你们这些大男人差？”
中年人的脸顿时涨得通红，吭哧两声道：“皇上乃是神女转世，你们这些妇道人家，如何比得？”
“是么？”那女子被激得兴起，当下撇嘴道，“要不，咱们找个地方，比上一比，看是你强，还是我强！”
周围人一听，顿时起哄，倒把那个中年男子弄得下不来台，咕哝两声，转头走了。
一时众人散去，年轻女子见并无热闹可瞧，也欲离去，不妨旁边走来一个布衣男子，冲她一拱手：“敢问姑娘尊姓大名？”
女子一怔，眼里浮起几丝警惕，上下扫他一眼：“阁下是？”
“适才姑娘出言驳斥腐流，想来胸中自有气度见识，如何此际反倒介怀起来？”
女子听了这话，倒生出几分兴味，瞅着他一笑：“实言告诉你，也无坊，小女乃是街东头翰墨书坊的掌柜，此处乃闹市，不方便说话，阁下有何见教，改日闲了时，且请往坊中去便是。”
言罢，抬脚便走，也不多看那士子。
待她走得远了，士子却仍然站在原地，神情有些怔忡地看着她的背影。
“大人，大人，”见周围再无百姓，一名小吏匆匆从僻静处闪出，压低了嗓音道，“小的已问明何侍郎的宿处。”
“也好。”士子点点头，抬脚往前走，不多时消失在街道拐角处。
若论这士子，也颇有来历，他是承泰八年应燕煌曦之召，入京应考的士子，名唤江溪桥，得中后先在集贤馆就学，后于勤思殿被殷玉瑶慧眼识中，又至议事院中做了三年书办，对于大燕朝廷的方方面面，可以说都已经有了相当的了解，这才被殷玉瑶点中，外放奉阳郡做了一郡牧守。
奉了圣命后，江溪桥也不声张，只带了两名属从，仍作布衣士子打扮，一路明察暗访，取道太渊瑞平青芜，一路向西南而来，昨日才刚进奉阳郡地面，却也不去郡衙报道，反寻了间普通客栈住下，细细探访此处民风民情，适才见那女子出语不俗，故而生出结识之意。
而小吏所报何侍郎，乃是奉阳郡一位有名的乡绅，因曾在燕煜翔一朝做过吏部侍郎，无论在朝中，还是在地方上，人脉都极广，尚在京中时，江溪桥便多留了个心眼，拿定主意一到郡府便先去拜望此人，更加详细地了解当地情形。
且说江溪桥主仆两人，且行且走，一直行至燕云湖边上，方远远看见座青瓦白墙的庄子，内里茂林修竹，大门外头却是片清盈盈的荷塘，亭亭叶盖间，蓓蕾星布，景色怡人得很。
江溪桥不由放缓了脚步，似怕惊了这方宁静，及至大门前，拾级上阶，拿起那铜狮门环来，轻叩了叩，便听里边响起个清脆的童子声音：“谁呀？”
“布衣秀士江溪桥，闻何公盛名，特来拜会。”江溪桥语气恭谨，从袖中抽出拜帖，从门缝儿里投了进去。
“公子请稍待。”里边的童子应了一声，脚步踏踏地去了。
约摸过了半柱香功夫，门扇半开，里边一个管家模样的中年男子迎出，彬彬有礼地道：“这位公子，堂上请。”
江溪桥谢过，领着仆从踏进门槛，但见迎面一堵照墙，上镌着芙蓉出水图，甚是清雅。
绕过照壁，却是片吟吟翠竹，中间一条笔直的甬道。
甬道尽头才是四四方方一座院子，中间正堂，两边儿是侧厢，下头乃是厨房和杂役房。
管家径直将江溪桥引入正堂，又令仆从奉茶，这才冲江溪桥抱拳道：“我家老爷正在后堂练功，一时半会儿不得完，还请公子稍待。”
