帝国议事厅的穹顶依旧高耸，金色浮雕在烛火中投下长长的阴影。自从皇帝“病重”后，这里已成为奥利维娅代行的主舞台。今晚的会议已近尾声，贵族们鱼贯而出，只剩维多利亚一人还站在长桌前，双手按着摊开的财政卷宗，指节因用力而泛白。
“首相大人似乎还有话要说？”奥利维娅的声音从高座上传来。
维多利亚缓缓抬头，黑色的瞳孔在烛光中收缩成细线。“殿下，边境三郡的粮税连续第三个月短缺，财政司的解释漏洞百出。若不立即整顿，冬季前线恐有哗变风险。”
奥利维娅轻笑，指尖在扶手上画圈。“那就请首相大人拟定方案，明早呈上来吧。”
“……今晚。”维多利亚声音低沉，“今晚我便可拿出初步章程。但前提是，殿下停止继续向南方贵族随意拨付‘慰问金’。那些银子足够再养一支边防军。”
空气仿佛凝固了一瞬。奥利维娅眼底闪过一丝兴味，却只柔声道：“首相真是操劳。既如此，今晚就留步吧。孤的书房备好了茶与灯火。”
维多利亚没有拒绝。她知道拒绝等于把主动权彻底让出。
深夜，王宫深处的偏殿书房。壁炉烧得正旺，空气中弥漫着一股奇异的甜香——说是“南境提神熏香”，实则是奥利维娅用自身血脉稀释后调制的初级毒雾。浓度极低，足以让人精神亢奋，却又在不知不觉中削弱意志。
维多利亚埋首案牍，深色的发髻在灯下泛着冷光。她已连续三十六个时辰未合眼，指尖因握笔过久而微微发麻。奥利维娅坐在对面，姿态慵懒，手里把玩着一枚水晶镇纸，裙摆下的阴影偶尔蠕动一下，又迅速收敛。
“首相大人，喝口茶。”奥利维娅亲自递过一只瓷杯，杯中是淡金色的液体，热气袅袅。
维多利亚抬头，目光如刀。“殿下不必费心。我不渴。”
“这是本公主特意从东境带来的茶，能缓解疲劳。”奥利维娅声音轻柔，“您若倒下，谁来替帝国分忧呢？”
维多利亚沉默三秒，最终接过杯子，浅啜一口。液体顺喉而下，带着一丝奇异的暖意，直冲大脑。她皱了皱眉，却没说什么，继续低头批阅。
次日清晨，财政司紧急奏报：南方三郡的“慰问金”拨款已被神秘渠道截留，证据直指边境某贵族私军。贵族震怒，上书弹劾财政司无能。朝堂一片哗然。
维多利亚站在殿中，面无表情地听着那些指责。她知道，这一切都是昨晚她亲手堵上的漏洞——却在今早被精准放大。她看向高座上的奥利维娅，对方正用一种近乎怜悯的眼神看着她。
“看来……还是要麻烦首相大人亲自去南方一行，彻查此事了。”奥利维娅叹息，“本公主实在不忍见您如此辛苦。”
当晚，她再次出现在书房。熏香比昨夜更浓。她喝下了第二杯“东方热茶”。
第三次危机来得更快：邻国使团突然提出增开商路，却在谈判前夜，帝国仓库的库存清单“意外”泄露，对方狮子大开口。维多利亚彻夜修改条款，额角渗出细汗，黑瞳中第一次出现明显的血丝。
第四次……第五次……
每一次维多利亚全部亲手化解，威望空前高涨。许多中立贵族开始私下称她为“帝国真正的支柱”。奥莉薇娅每次都温和地点头，并在会议后通过“赏赐”——一封亲笔嘉奖信、一枚象征信任的宝石、一句公开赞扬——让她在疲惫中感受到一丝“被看见”的温暖。维多利亚开始隐隐觉得：帝国不能没有她。她是唯一能与长公主分庭抗礼的人，她是帝国的脊梁。
但她不知道，这些危机从头到尾都是奥莉薇娅故意制造或放大的。每次“商议政务”的深夜书房会议，奥莉薇娅都会亲自递上那杯热茶，甜香钻进鼻腔，暖流顺着脊椎向下蔓延。她开始在深夜独自时，感到小腹深处一阵阵莫名的空虚与燥热，却只能咬牙归咎于过度疲劳。
她告诉自己：再撑一撑，等到彻底掌握朝堂，就把那个金发妖女彻底拉下高座。
而奥利维娅只是微笑，阴影在无人注意的瞬间，轻触过维多利亚的靴尖，又迅速收回。
