十日后顾琇一行人抵达湖州。在来时路上，他已经大致梳理好湖州官员的关系。
现任刺史赵前在任日久，植势深厚，独揽州中大权，整个湖州官场早已为赵前所钳制，密若铁桶。州中官吏多趋炎附势，主动攀附，甘为其奔走效命；其余者多明哲保身，畏其权势与背后靠山，亦敢怒而不敢言。偶有二叁位坚守道义，不肯同流合污的官员，也势单力薄、处处被排挤，在衙署中备受冷落，难有作为，更无力撼动赵前的根基。
而谈到湖州，它地处要津，境内铁矿丰衍，向来是朝廷重要的精铁产地。铁矿开采、生铁冶炼、精铁锻铸，整条产链明属朝廷统辖，实则从上到下的关键职位、管事人手，尽数被赵前安插的心腹把持，利润和调度皆由他一人操控，朝廷号令难及。湖州的重要性，便在这铁冶命脉，也正因如此，魏琰才特意遣顾琇前来，既查大堤工事贪腐之弊，亦暗察铁矿私擅之端。
此外，赵前与朝中章丞相亦渊源极深。昔年科场，赵前主动投谒章丞相门下，执门生之礼，深得章相器重。章丞相不仅暗中为他造势，更在殿试前后极力举荐，助他得中状元。后赵前外放湖州，累迁而至刺史之位，明为地方大员，实则是章丞相安插在湖州的重要棋子，代其牢牢把控这一要害之地。
一入湖州地界，赵前便亲率州中主要官员出城相迎，并为顾琇介绍了湖州的人事情况，言辞间颇为谦和，二人仿佛相见恨晚，促膝长谈直至夜深，最后分别时已互称兄长贤弟。
但顾琇依旧婉拒了赵前邀他入住刺史府邸的提议，带着随行人员前往城外别馆安顿。
深知湖州官场关系盘根错节、牵一发而动全身，他一开始便不打算贸然行事、打草惊蛇，而是暂且静观其变，既未主动私下表态，也未邀约任何湖州官员，只静静等候赵前的后续动作。
叁日后，赵前遣人送来帖子，邀顾琇前往湖州城妓馆红袖招，一则为其接风洗尘，二则共商诸事。红袖招隶属于湖州州府妓乐司，乃是城中首屈一指的风月场所，与长安平乐坊南曲类似，非权贵名士不可入。馆内堂宇宽静，院落深邃，虽说是风月之地，却并非单纯声色之所，更是文会雅集、官场交际之沙龙。
顾琇如约赴宴，被人领至一单独的阁楼包厢外，远远便听到里面丝竹阵阵，乐声靡靡，其间还有女子嬉笑打闹，狎昵调笑的声音。他推门而入，见赵前正散着衣襟坐在面南首席，两名秀美少女随侍左右。其中一人为赵前执盏倒酒，却并不送到他口中，而是自己饮下后哺给身边男子，二人唇舌相缠，缱绻暧昧，亲得口水哒哒，春情染面；另一人则伏在赵前衣襟大敞的胸口，从男子胸膛开始，用唇舌细细抚慰，一路下滑直至钻入案下，俯趴到男子腿间。坐下的其他官员大多上行下效，如出一辙，偶有零星几人视若无睹，顾自饮酒。原来红袖招内官妓虽隶籍妓乐司，却早已为赵前私用，成为藏污纳垢之所，专司应酬往来、拉拢官员之事。
看着眼前淫靡荒唐的一幕，顾琇镇定自若，往面北首席坐下。随即一个貌美少女便贴了上来，倚在他臂上，捧着一只莹润剔透的玉钟递与他，仰头靠近他耳旁，吐息间暖香袭人：“大人请用——”
顾琇没有推开她，不动声色就着少女的手饮下，然后慢条斯理开始品尝案上佳肴。他没有先开口，想看看赵前到底意欲何为。
“看来贤弟也是同道中人。”赵前饮下美人口中佳酿，推开唇舌相就的少女，意味深长道。
“劳烦兄长费心准备，我自是盛情难却。”顾琇笑着回他。
“既是知交对饮，那愚兄便直言不讳了。”赵前突然正色道。“我知贤弟奉圣命前来，查办大堤贪腐渎职一案。不瞒贤弟，水灾之后，我得知此事亦是痛心疾首，万没料到辖下竟有这般贪赃枉法、玩忽职守之徒。是以在贤弟抵达之前，我已将涉案官员逐一清查，整理载册。你只需持此回京复命，便可向陛下交代了。”
