萧纵回到二楼为自己预留的房间，屋内陈设简单，一床一桌一椅，烛火早已点燃，驱散了雨夜的寒湿。他刚要倒一杯水，门外便传来极轻的叩击声。
“进来。”
林升推门而入，反手将门掩好，脸上带着一丝不易察觉的凝重，上前几步，从怀中取出一封用火漆密封的细竹筒，双手奉上：“大人，京里来的密信，加急。刚送到，关于千机阁的溯源，有结果了。”
萧纵眸光微凝，接过竹筒，指尖稍一用力，捏碎火漆，抽出里面卷得极细的纸卷，就着烛光展开。
纸上的字迹小而密，用的是特定的暗语。
他迅速浏览，目光随着字句移动而逐渐变得幽深冰冷，仿佛凝结了寒潭深处的冰。
片刻，他将密信凑近烛火，火苗舔舐纸角，迅速将其化为一小撮灰烬，飘落在桌面的瓷碟里。
“看来，是有人……坐不住了。”萧纵的声音低沉，听不出喜怒，却带着一种山雨欲来的寒意，“没想到，千机阁的手，伸得比预想的还要长，还要隐蔽。”
林升肃立一旁，静待下文。
萧纵抬眼，目光锐利如出鞘之刃：“既然如此，那便……砍断吧。”
“是！”林升沉声应命，顿了顿，脸上露出一丝犹豫，似乎斟酌着措辞，最终还是开口问道：“大人，属下有一事不明……既然密信已确认千机阁的幕后之人是五皇子，为何我们还要绕这么大一个圈子，特意来这扬州城一趟？而不是直接在京中……”话说到一半，他猛然意识到自己的问题可能过于探究上意，立刻低头拱手，“属下多言，请大人恕罪。”
萧纵并未动怒，反而走到桌边，提起茶壶，倒了两杯早已凉透的茶水，将其中一杯推向林升的方向，自己端起另一杯，抿了一口冰凉的茶水，才缓缓道：
“若不来扬州城，不走这一趟明棋，如何能让那位五殿下以为，他布下的局已然生效，锦衣卫正被他牵着鼻子，在江南的泥潭里打转？”他声音平稳，却字字透着洞悉人心的冷意，“唯有让他自以为得计，放松警惕，甚至……得意忘形，他才敢做出更出格、更不留余地的事情。狐狸，总要露出尾巴，才好一刀斩断。”
林升闻言，眼中恍然之色一闪而过，由衷道：“原来如此！大人深谋远虑，属下愚钝。此番扬州之行，我们明面上是查千机阁细作泄露案，实则是敲山震虎，引蛇出洞。不但摸清了千机阁在江南的脉络和目的，还顺藤摸瓜，扯出了盐帮内斗，乃至……陈贵妃这桩骇人听闻的秘案。”他语气里带着钦佩，“一石数鸟，收获远超预期。”
萧纵放下茶杯，指尖在粗糙的桌面上轻轻划过：“五皇子机关算尽，大概做梦也想不到，他这步为了搅浑水、分散注意力的棋，阴差阳错，竟把陈贵妃这尊大佛给牵扯了出来。”他嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“看来，他们之间那本就脆弱的同盟协议，用不了多久，就会从内部开始崩裂了。利益一致时自是盟友，一旦触及自身安危核心……呵。”
林升点头，深以为然：“大人料事如神。只是这陈贵妃，手伸到宫外，行此伤天害理之事，胆子未免太大了。那十二名婴孩的下落……”他想起另一件要紧事。
萧纵神色微沉：“查得如何？”
林升压低声音，禀报道：“根据我们安插在宫里的人暗中查探，结合扬州这边提供的女子失踪时间推算，陈贵妃利用这些得来的婴儿，暗中运作，分别安排给了宫中几位近几年才入选、家世不高、一直不得圣宠的嫔妃。或是制造意外有孕的假象，或是直接偷梁换柱……那些孩子，如今都已被记在那些嫔妃名下，养在深宫了。”
“果然如此。”萧纵冷笑一声，那笑意却未达眼底，反而更添森寒，“当真是好大的手笔。用十二条无辜少女的性命，换来十二个皇子皇女的生母对她感恩戴德、牢牢绑定，甚至可能借此掌控这些皇子公主的未来……她这是想为自己，为她背后的家族，奠定一座看似稳固、实则建立在累累白骨上的基石。”
