皇帝捏着棋子的手指微微收紧，指节泛白。
他沉默地看着苏乔，良久，将手中黑子“啪”地按在棋盘上，发出一声轻响。
“不错。”皇帝缓缓开口，声音里带着一种尘封往事被掀开的沉滞，“他们没死。萧纵的父亲，当年官至高位，权倾朝野，才干卓绝，却也锋芒过盛，树敌无数。明枪暗箭，防不胜防。朕与他自幼一同长大，情同手足，实不忍见他最终落得个鸟尽弓藏、身败名裂的下场。”
他的目光投向窗外，仿佛穿过重重宫墙，看到了遥远的江南：“于是，朕便与他合计，导演了那一场大火。让他带着夫人，假死脱身，隐于江南一处山明水秀的村落。那里民风淳朴，与世无争，正适合他们远离朝堂倾轧，安度余生。”
苏乔的瞳孔微微收缩。
尽管早有猜测，但亲耳从皇帝口中证实，心头仍像是被重锤狠狠撞击了一下，闷痛之余，升起一股难以言喻的悲凉与愤怒。
她定了定翻涌的心绪，声音带着不易察觉的微颤：
“陛下谋划周全，保全功臣，用心良苦。可您是否知晓，这五年来，那场大火在萧指挥使心中，是何等无法磨灭的伤痛与梦魇？他日夜活在子欲养而亲不待的愧疚与无力之中，认定是自己疏于防范，才导致双亲惨死！这份锥心之痛，几乎将他撕裂！”
皇帝转回视线，落在苏乔因激动而微微泛红的脸上，眼神复杂。
他沉默片刻，落下一子，声音低沉了下去，却抛出了一个更石破天惊的秘密：
“因为，纵儿他……是朕的儿子。”
“什么？！”苏乔浑身剧震，猛地抬眸，眼底满是难以置信的惊骇，嘴唇翕动着，一时竟失语。
棋盘上的黑白子，此刻在她眼中仿佛都化作了荒谬的符号。
皇帝似乎早已预料到她的反应，语气平静地继续叙述，仿佛在讲一个与自己无关的故事：“当年，朕还是太子时，最心爱的宸妃，历尽艰辛诞下麟儿。那孩子玉雪可爱，朕视若珍宝。可他还未满月，便在后宫阴私算计中，被人下毒……夭折了。”
他的声音里第一次染上了清晰的痛楚与寒意：“宸妃悲痛欲绝，几乎随孩子而去。后来，她再度有孕，朕小心翼翼，护若眼珠。她生产那日，九死一生，终于又为朕诞下一子……可她自己也因气血耗尽，油尽灯枯，撒手人寰。”
皇帝闭了闭眼，喉结滚动：“朕怕啊……朕怕这吃人的深宫，怕那些无孔不入的阴谋，怕朕与宸妃这仅存的血脉，也步他兄长与母亲的后尘。朕只能狠下心，将他秘密送出宫，送到最信任的萧卿府中，让他认萧卿为父，远离宫廷，隐姓埋名，朕给取一个纵字，希望他此生纵容。”
苏乔的心沉到了谷底，指尖冰凉。
她看着皇帝，声音干涩：“那为何……为何一定要让他承受父母双亡的锥心之痛？您可知这对他意味着什么？”
“温室里，养不出能经霜傲雪的松柏，更养不出能劈波斩浪的蛟龙！”皇帝的声音陡然变得凌厉果决，带着帝王独有的冷酷与远见，“他若一直在萧府，锦衣玉食，无忧无虑，承欢父母膝下，这辈子至多是个富贵闲人，或是个略有才干的纨绔子弟。唯有让他经历彻骨之痛，看透生死无常，尝尽人心险恶，他才能真正褪去稚嫩，磨砺出铮铮铁骨，淬炼出杀伐果断的心性！才能成为那个令朝野敬畏、能替朕稳住这风雨飘摇江山的北镇抚司指挥使！”
他目光灼灼地看向苏乔，仿佛在宣示自己的绝对正确：“未来的朝堂，乃至这天下，需要的是一个没有软肋、坚不可摧的萧纵！而不是一个沉溺于儿女情长、父母天伦的萧家公子！”
苏乔深吸一口气，强迫自己从这巨大的震撼与悲愤中冷静下来。
她的目光重新落回棋盘。
方才交谈间，皇帝已悄然布局，黑子如密网，将她的白子隐隐围困。
她凝视棋局，沉思片刻，执起一枚白子，并未在包围圈内苦苦挣扎，而是毅然落在了一个看似无关紧要、实则牵一发而动全身的位置！
“啪！”
白子落下，原本困顿的局势陡然一变！
那一子如奇兵突进，瞬间撕裂了黑棋看似严密的包围，打开了新的局面，白棋气势如虹，竟有反客为主、势如破竹之象！
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