萧纵沉声道：“无论如何，这提供了一个极具分量的调查方向。巴图尔求娶被拒怀恨在心，具备构陷李相的强烈动机。这解释了为何指控看似荒唐却步步紧逼。”
苏乔点头，总结道：“现在，案件的最后一环，也是最直接的物证——那尊真正的释迦牟尼等身金像，必须找到。只有找到它，证明太庙所供为赝品，且真品并非在李丞相处，才能彻底翻转整个局面，将诬陷链条彻底砸碎。”
萧纵看向赵顺：“对了，赵顺，我让你暗中打探这附近可能藏匿大型物件的地方，可有收获？”
赵顺苦着脸摇头：“头儿，这地方您也看见了，黄沙漫天的，除了零星绿洲和部落聚居点，就是一望无际的草原戈壁。真要藏个那么大的金像……除非埋进沙子里，或者藏在某个不为人知的石窟秘洞里。可咱们人生地不熟，短时间内很难摸清。”
苏乔闻言，却若有所思。
她走到窗边，推开一丝缝隙，望着外面沉沉的夜色和远方隐约的王庭轮廓，忽然道：“阿纵，或许……我们都想复杂了。有句话叫，最危险的地方，就是最安全的地方。”
萧纵目光一凝，立刻领会了她的意思，两人几乎异口同声地吐出两个字：
“王庭！”
“王庭？！”赵顺、林升、李芊芊、云筝同时愕然出声。
赵顺更是直接道：“怎么会？他们自己贼喊捉贼？把真像藏在自己家里，然后跑去告状说被人换了？”
苏乔转过身，烛光在她沉静的侧脸上跳跃：“正是要跳出惯常思维。试想，如果最终运到京城太庙的等身像是假的，而沿途所有关卡查验都顺利通过，直到进入太庙供奉后才被发现是假的，那么只有一种可能——”她语气笃定，“真的金像，从来就没有离开过鞑靼，没有离开过这片土地！唯有如此，才能解释为何能如此完美地调包，并将罪名精准地扣在远在京城的李丞相头上。所以，答案很可能就是，那尊等身像，压根就没有启运，或者启运不久便被秘密送回，一直就藏在王庭某处！”
萧纵眼中锐光更盛，接口道：“不错！如此一来，一切便都合理了。巴图尔参与或主导了这场构陷，以真像未曾离境为前提，安排一尊足以乱真的仿品运往京城，再在其暴毙后，由阿鲁台可汗提出指控。真像始终在他们掌控之中，随时可以找回以证明清白或达成其他目的。”
林升深吸一口气：“若真如此，那阿鲁台可汗在此事中，扮演的角色就值得深究了。他是被侄子蒙蔽，还是……根本就是共谋？”
萧纵神色凝重：“这正是关键。若可汗也被蒙在鼓里，事情尚有转圜余地，若可汗知情甚至主导……那此案就不仅仅是构陷大臣，更涉及两国邦交的恶意欺诈。”
苏乔看向萧纵：“那你接下来打算如何？”
萧纵沉吟片刻，眼中闪过决断的光芒，沉声道：“既然推测真像可能就在王庭，而巴图尔自杀的真相我们也已掌握。那么，再暗中查探效率太低，风险也高。明日，我们便以大明使臣的身份，正式递帖，觐见阿鲁台可汗！”
“觐见？”赵顺有些意外，“头儿，咱们不是秘密查案吗？这么直接……”
“情况有变。”萧纵解释，“我们手握巴图尔自杀的证据，又推测真像在王庭。直接觐见，既可试探可汗反应，也可借机观察王庭内部情况，或许能发现蛛丝马迹。更重要的是，若可汗并不知情，我们出示证据，陈明利害，或可争取其合作，共同查明真相，找回真像，化解干戈。若可汗知情……”他眼中寒光一闪，“那这觐见，便是敲山震虎，逼其露出破绽之时。”
苏乔点头赞同：“不错。与其在暗中如同盲人摸象，不如直捣黄龙。我们手握证据，有备而去，未必没有胜算。”
翌日清晨，天光破晓，草原上的晨雾尚未完全散尽。
萧纵一行人已整顿完毕，以大明使臣的正式身份，向着鞑靼王庭的核心区域进发。
王庭坐落在斡难河畔一片开阔的草场上，大小毡帐星罗棋布，中心一座巨大的金色大帐在朝阳下熠熠生辉，彰显着主人的尊贵与威权。
通报过后不久，他们便被引至金帐前。
