“军务往来，自有章程，按例公办即可。”萧纵的回答简短而冰冷，毫无转圜余地。
他说话间，握住苏乔的手，指腹在她温软的掌心不轻不重地摩挲着，既是无声的安抚，亦是充满占有意味的宣示。
“至于内子，她近来需安心静养，不便多见外客，恐扰了清静。周将军的好意，我们心领了，也请将军见谅。”
苏乔抬眸望向身侧的男人，见他下颌线微绷，侧脸线条在晨光中显得格外冷硬，可握着自己的手却温暖坚定。
她眼底漾开一丝了然又温柔的笑意，指尖悄悄蜷起，回握了他一下。
周怀瑾将两人之间这细微的互动尽收眼底，心中酸涩翻涌，如同饮下一杯苦酒。
但他深知萧纵的脾性与手段，更明白苏乔的心意所属，此刻再多言也是徒增难堪。
他压下心头波澜，拱手道：“既如此，周某便不打扰了。改日再与萧指挥使商议军务细则。”
目送周怀瑾翻身上马，银甲寒光渐远，消失在长街尽头，萧纵周身那冰冷迫人的气场才缓缓收敛。
苏乔轻轻抽了抽被他握得有些紧的手，似笑非笑地睨着他，打趣道：“萧大人方才……那醋意都快漫出衙门，飘满整条街了。”
萧纵低头，惩罚似的在她小巧的耳垂上不轻不重地咬了一下，温热的气息拂过她敏感的肌肤，语气带着毫不掩饰的嗔怒与独占欲：“那厮的眼神，恨不得黏在你身上。若非在衙门口，我岂能容他这般放肆。”
苏乔耳根发热，心里却甜丝丝的，轻笑出声，指尖调皮地戳了戳他紧绷的胸口：“方才你一步挡在我身前的样子，呲着牙，绷着脸，倒像极了护食的小狼，凶得很。”
她顿了顿，声音放软，带着显而易见的欢喜，“不过……我喜欢。”
这直白的“喜欢”二字，像羽毛轻轻搔过萧纵的心尖。
他心头那点因周怀瑾而起的戾气与不爽，瞬间被这甜蜜的告白驱散了大半。
他手臂收紧，将人稳稳揽入怀中，下巴蹭着她的发顶，声音低沉，带着不容置疑的决断：“知道你喜欢就好。往后他若再敢这般不知分寸地凑近，自有规矩等着他。我的小乔，岂容旁人觊觎。”
周怀瑾在兵部办完冗长的交割手续，回到临时府邸时，天已黑透。
府中仆役正忙碌地搬运他随行的箱笼。
他目光扫过，忽地停在一个看似寻常的樟木箱上，沉声吩咐：“这个，抬到我卧房去。仔细些，莫要磕碰。”下人见他神色郑重，连忙小心翼翼照办。
待一切安置妥当，夜色已浓如泼墨。
周怀瑾沐浴更衣，洗去一身风尘与白日里强撑的朗然，只着一袭素白里衣回到卧房。
房门在身后合拢，隔绝了外界一切声响。
他走到那个特制的箱子前，开启铜锁。箱内并无金银细软，亦无兵书剑戟，而是整整齐齐码放着一卷卷素绢。
他极珍重地，一卷卷取出，展开，悬挂于房中早已备好的细绳之上。
烛光摇曳，映亮一幅又一幅画像——全是苏乔。
画中的她，似乎是在扬州时的模样，年纪更轻些，穿着一身鹅黄的衣衫，站在一树开得正盛的梅花下，侧着脸，眉眼弯弯，笑得毫无阴霾，画师笔触极为细腻，连她鬓边一朵小小的花瓣，都勾勒得清晰可见。
周怀瑾的指尖虚虚拂过画中人的笑靥，眼神怔忡，仿佛透过纸张，看到了多年前那个鲜活灵动的少女。那时，她还会脆生生地唤他怀瑾哥，眼中是全然的信赖与亲近。
他将这幅画仔细挂在早已预留好的、墙面特制的木桁上。接着，是第二卷。
这一幅，她微微蹙着眉，坐在窗边，手里似乎拿着一卷书，眼神却飘向窗外，像是在为什么难题烦心，又像是在担忧着谁。光影在她白皙的侧脸上投下淡淡的阴影，有种沉静的、惹人怜惜的美。
第三幅，她托着腮，似乎在发呆，眼神空茫，唇边却无意识地带了一点极淡的笑意，不知想到了什么开心的事。
第四幅，第五幅……有她身着好看的襦裙、眉目凛然协助查案时的英气，有她于灯下伏案验看证物时的专注，甚至有她偶尔流露出的、带着狡黠的调皮神色……
