世界著名学者范·德胜教授思想惊人地敏捷，向有“思想机器”之称。一次他对两位朋友——兰瑟姆博士和费尔丁先生说：“你们可以把我关进任何一座监狱，我在一星期内即可逃出来。”两位朋友不信，他说不妨一试。
他们很快就取得了司法部门的许可，作为某个科学实验，奇土姆监狱接待了有史以来最显赫的一位“死囚”。教授走时把管家喊来：“玛莎，现在是晚上9点对分，我要外出了。一个星期后的晚上9点半，这几位先生将同我在这里共进晚餐。记住，兰瑟姆博士最喜欢洋蓟。”
三人驾车来到奇士姆监狱。监狱看守长已在大门口迎候。他只知道著名的范·德胜教授尽管没有犯法，但必须照一个犯人那样将他看守一星期。看守长认真地搜了教授的身，什么也没有。
“他有没有与外界取得联系的机会？”兰瑟姆博士问看守长。
“绝对不可能。他的一举一动看守都会向我报告。”
“不过，”兰瑟姆博士说，“万一他逃跑失败，要求提前恢复自由，你就得让他自由。”
“我明白。”看守长回答。
一直默默站在一边的教授这时候说：“我想提三个小小的要求，准许不准许随你们的便。第一，我想要支牙膏。第二，我想要一张5美元和两张10美元的钞票。”
三人对牙膏的请求并不感到意外，可对钱的要求却觉得不可思议。
“看守当中有没有用25美元就能贿赂的？”费尔丁先生问看守长。
“就是250美元也无济于事。”回答十分肯定。
“那好，满足他的要求，”费尔丁先生说。“你的第三个要求是什么？”
“我想给鞋子擦点油。”
这个要求更荒谬了，但他们也同意了。等一切就绪，教授跨进了监狱的大门。
“这是13号牢房，”看守长在过道的第三个门口停下，“是专门关押死囚的。”沉重的牢门打开，里面传来轻微的悉簌声。教授走过去后门又关上，看守长在门上加了双锁。“里面是什么声音？”博士透过牢门的铁栏问教授。
“老鼠，有几十只老鼠。”
三个人最后同教授道了晚安，转身准备离开。这时教授叫住了看守长：“一星期后的晚上8点半在你的办公室见。”
奇土姆监狱是一座巨大的花岗岩建筑，共有四层。房子和四周围墙之间有一片宽约25英尺的开阔地，白天轻罪犯人就在这里放风，晚上四架巨大的探照灯把它照得如同白昼。监狱围墙光滑无缝，无法攀登。“思想机器”站在床上，透过铁栏窗口观察着这一切。他听见远处有轮船的马达声，估计离监狱不远有一条河。他还隐约听到孩子们打球的叫喊声，断定在监狱和河之间有一块空地或操场。奇士姆监狱素以防范严密闻名，还没有人从这里逃走过，“思想机器”通过十多分钟的观察便相信了这一点。牢房的窗口极小，加上铁条，休想爬出去。从13号牢房到监狱外面必须经过七道门，还有严密的岗哨，这条路也走不通。
牢房里除一张铁床外一无所有。铁床钉得异常坚固，没有锤子和钢挫根本无法拆开。进餐时看守一直站在门口，然后马上把木碗和木匙拿走。看守每天早上6点、中午12点和晚上6点送三次饭，9点是例行检查。除此之外就没人来打扰了。“思想机器”最后察看了从房顶到每个角落的每一块石头，每一块水泥，并用脚仔细地踏踩地面，但每一寸都很结实。观察完以后他坐在铁床上沉思。
