德育是德育原理的核心概念，所以研究德育原理，对德育是什么必须进行明确的回答。早期的一些教材回应了此问题，例如，“德育就是教育者培养受教育者品德的教育……德育是教育者将品德规范转化为受教育者品德的教育……德育的本质就是教育者培养受教育者一定的品德”④。再如，“德育是有目的地培养受教育者思想品德的活动……德育的本质就是教育者使一定社会的思想道德规范要求与受教育者现有的思想道德状况间的这一特殊矛盾不断得到解决，把一定社会思想道德规范转化为受教育者个体的思想品德”①。还有学者对德育概念进行研究，对德育就是道德教育的简称、德育等同于政治思想教育、德育与品德等命题和概念进行辨析，认为学校德育的内涵包括道德、政治和思想三个层面的观点。由此他们认为，德育的实质就是把一定社会的思想观点、政治立场和态度以及道德规范转化为受教育者个体的品德，即个体品德社会化。②由此可见，早期的德育原理教材都把德育的本质界定为“转化”。表4.2列举了我国从1982年至1992年有关德育概念及德育本质的观点。
(二)关于德育目标与德育内容的讨论
改革开放初期，我国基本上沿用的是传统的共产主义道德教育目标。1987年，宋宝权在《上海教育(中学版)》发表了《关于社会主义初级阶段学校思想教育的思考》;1988年，他又发表了《从天上回到地面——围绕商品经济转变观念》。①这引发了人们对德育目标的争论，这场争论实际上反映了德育目标的同步与超前、实然与应然的关系。从争论中我们可以看出，当时人们主要产生了三种观点：德育目标应该是培养遵纪守法的公民；德育目标应该是培养共产主义接班人；德育目标应该层次化，体现“弹性原则”。与社会主义初级阶段的实际相适应，德育也应该有层次性。低层次德育以培养遵纪守法的公民为主，这是对全体学生的基本要求；高层次德育主要培养少数先进学生。二者并存，可以起到相辅相成的作用。这种观点为多数人所赞成，即社会主义初级阶段的德育目标应该坚持社会主义方向，同时要有层次性。①
德育内容是从属于德育目标的，是完成德育目标的具体内容。随着德育目标的不断演化，德育内容的研究不断走向丰富化、结构化。有关德育内容的讨论，我国在20世纪80年代进行了三次。第一次是在1980年，《半月谈》杂志发起了新时期道德规范与道德教育的讨论，最终将“五爱”教育作为道德教育的主要内容，其核心精神是集体主义。第二次是在1985年前后，当时人们提出要加强理想教育和爱国主义教育等。在道德教育的核心内容上，当时人们中间出现了四种不同意见：有的人认为是爱国主义；有的人认为是全心全意为人民服务；有的人认为是无产阶级人道主义；有的人认为是集体主义。第三次讨论是在1987年党的十三大以后，这次讨论产生了三种观点：一是应该对学生进行起码的社会公德教育；二是应该对学生进行社会主义的思想品德教育；三是应该看到德育内容本身有层次结构，根据各种不同的层次对学生进行德育。
(三)关于思想品德结构与德育开端的争鸣研究
德育的根本任务就是根据一定社会和阶层的需要，培养学生的思想道德素质，即培养学生的思想品德，这就涉及思想品德结构的问题。中华人民共和国成立后的第一本《教育心理学(讨论稿)》①,认为任何一种道德品质都包含一定的道德认识、道德情感与道德行为方式三种基本成分②。此后，虽有人主张“两分法”(知和行),有人主张“四分法”(知、情、意、行)甚至“五分法”(知、情、意、信、行)③,但这些划分没有实质的区别，因为它们共同强调的都只是品德的心理过程和形式。改革开放以后，人们对这一问题又进行了探讨，提出了多种观点④。
1.从思想品德的发生、发展进行探讨
