即生言性乃是中国古代的一大传统。古训云：“性者生也。”性的原始义即为生，是由生分化而来的形声字。郭店简中性字写作“眚”，眚在甲骨文中已出现，一般用作“省”，金文既用作“省”，又可通为“生”，如舀鼎、盂鼎等。郭店简用作性，正是即生言性。在古汉语中，生有多种含义，它既可以指出生，也可以指出生以后的生命，还可以指生命的生长、成长。性源于生，说明古人是从生命的出生、生长及表现来看待、理解性。唐君毅先生说：“一具体之生命在生长变化发展中，而其生长变化发展，必有所向。此所向之所在，即其生命之性之所在。此盖即中国古代之生字所以能涵具性之义，而进一步更有单独之性字之原始。既有性字，而中国后之学者，乃多喜即生以言性。”[52]徐复观先生也说：“就具体的生命而言，便谓之生；就此具体生命之先天禀赋而言，便谓之性。”[53]因此，性与生密切相关，是反映生命特质、特征的概念。从文献来看，古人最早是从生命的自然特征来理解性的。《尚书·西伯戡黎》说：
惟王**戏用自绝。故天弃我，不有康食，不虞天性，不迪率典。
古人认为，生命在生长、发展过程中必有所表现，其表现出来的情感、欲望、能力等即是其生命之性。因此，正如生命有其自身的生长、发展一样，性也有其自身的规定，有其自身的常态，所谓“天性”即是指性自身的常态而言，“不虞天性”即是不考虑、顾及性自身的常态。因此，在古人那里，性虽然包含情感、欲望等内容，但并不是一个负面的概念，并不能被简单否定，而是认为要从性本身出发，符合性自身的规定。古人一般不持禁欲主义态度，但也反对过分纵欲，原因就在这里。纣****嬉戏，不顾及常性，不遵从常法，结果遭到上天的抛弃，就是因纵欲过度而违背了性的一个例证。《召诰》篇则说到“节性”：
王先服殷御事，比介于我有周御事，节性，惟日其迈。王敬作所，不可不敬德。
召公告诫成王，要重视使用殷商旧臣，使其亲近周王室官员。对于“节性”一句，伪孔安国传：“时节其性，令不失中，则道化惟日其行。”[54]这里的“中”应该即是指性的常态而言，《礼记·中庸》郑玄注“中为大本者，以其含喜怒哀乐，礼所由生，政教自此出也”[55]，即是这个意思。节性的“节”应理解为“适”，先秦古籍中“节”字与“适”字常常可以互训，因“节”是达到“适”的手段。节性即“节适”其性，指保持性的常态，使不可恣纵过度，与后面的“敬德”相对。由于古人对性的这种理解，所以常有“弥尔性”的说法。《诗经·卷阿》说：
伴奂尔游矣，优游尔休矣。
岂弟君子，俾尔弥尔性，似先公酋矣。
尔土宇昄章，亦孔之厚矣。
岂弟君子，俾尔弥尔性，百神尔主矣。
尔受命长矣，茀禄尔康矣。
岂弟君子，俾尔弥尔性，纯嘏尔常矣。
