对于法兰克福学派所理解和接受的辩证法理论，其中许多代表人物或者称为“否定的辩证法”，或者称为“批判的辩证法”，其中大多数人十分自觉地把批判性和否定性作为辩证法的旗帜和徽章，把捍卫和阐发辩证法的批判和否定本性视为自己最为根本的理论任务。
之所以如此，与他们所面临的理论现实和理论对手有着密切联系。正是作为对以“肯定性”和“顺从性”为标志的“实证理性”的一种理论回应，辩证法的“批判性”和“否定性”维度才在他们的思考中得以凸显出来。
所谓“实证理性”，也可以称为“肯定理性”，把“现存”的事实看作对真理的肯定，主张接受一切“现存”的事物，反对任何对“现存”事物的批判和否定。它“煞费苦心地强调他们哲学的保守态度和肯定的态度，它使思想满足于事实，拒绝任何对事实的超越和对现存条件关系的偏离”[1]，它“要在整体上战胜否定哲学，也就是说，要废除任何把现实从属于超验理性的作法。并且，它将引导人们去观察和研究被普遍有效的规律所控制的作为中立客体世界的现象。……通过这种方式，实证哲学目的是要反对批判过程，它包含了对特定的东西的哲学否定，以及恢复事实实证的尊严”[2]。一言以蔽之，固守和服从“事实”，把现存事实视为唯一真实的存在，从而为现存“事实”作辩护，是其最为根本的特点。马尔库塞曾通过对“肯定的”（positive）和“实证主义”（positivism）这两个概念的词源学考察，作出概括，即“自从‘实证主义’一词第一次被使用以来，它就一直包含着如下意义：（1）认识依据事实的经验而获得有效性；（2）认识活动以物理科学为确定性和精确性的模型；（3）相信知识要进步必须以此为方向。由此出发，实证主义把各种形而上学、先验论和唯心主义当作蒙昧主义的落后的思想方式来加以反对。……哲学思想变成肯定性的思想；哲学批判只是在社会结构的范围之内进行，并把非实证的观念攻击为单纯的玄思、幻想或奇谈怪论”[3]。
在法兰克福学派的思想家看来，这种“肯定理性”在当时主要有两派代表：一是当时的马克思主义哲学阵营，它们以“自然主义的奉公守法的态度取代了批判的辩证法概念。屈从于事实的权威，……捍卫固定不变的实际的质，反对任何辩证否定的观点”[4]。伯恩斯坦、考茨基等人是这种“肯定理性”的典型，马尔库塞称他们的做法为“对辩证法的修正”。二是当时流行的新旧实证主义思潮，老实证主义者，以孔德为代表，把物理学规律不变性的普遍理论称为实证主义的真正精神，并把这一理论应用于社会理论，从而把社会理论从神学和形而上学中解救出来，并获得实证科学的形态。在此，“听天由命”是孔德著作中的一个关键词，直接从对不变社会规律的颂扬中产生。真正的听天由命，即坚定不移地忍受自然的苦难，没有任何希望得到偿付的念头，仅能产生对统治各种自然现象不变规律的深沉感觉。新实证主义者是经验主义与现代数理逻辑的结合，他们“只坚持存在的东西，坚持事实的保证。‘世界就是所发生的一切东西……世界分解为事实。’这是现代经验主义的观点”[5]。但不管是旧实证主义者，还是新实证主义者，都具有一个共同的特点，即“都认为，一切关于对象的知识，归根结底都来源于感觉经验事实。……至于理论的真理性，科学则诉诸观察和经验，以之为最高的法庭。一般说来，在一切领域里，认识活动的终点都是成功地预言感觉材料的出现”[6]。
