在西方哲学传统中，“唯物主义（Materialism）”与“无神论（Atheism）”的区别是很明显的。前者主要是一种认识论概念，属于理智范畴，它更多的是指向于人对外部世界的认知态度；后者则属于一个宗教的或内心世界观的概念，它指向于人的内在的精神信仰，这一概念与存在论相连，无神论本身就是一种宗教。在一般情况下，认识论总是与包含着某种信仰的存在论相对应，因此认识论总是蕴含着相应的信仰，但这并不是一种必然性的包含关系。从精神信仰的角度讲，存在论总是优先于认识论，事实上，整个西方文明经过漫长的演变，逐渐形成了一种理智生活与信仰生活并行不悖的文化范式。这就解释了为什么许多传统哲学家在理智与认识论态度上属于唯物主义者，在精神信仰上却属于有神论者（而且这种差别在很多当代西方哲学家身上仍然存在）。
马克思恰恰要打破这种平衡。在他看来，必须从根本上根除超验传统及人们心目中根深蒂固的上帝意识，所有的精神信仰问题都需要通过理智的信念确立方法予以解决，无神论必须还原为唯物主义，对马克思而言，认识论是优先于存在论的。在这一意义上，马克思其实是进一步强化了由康德开启的认识论转向，并因此意味着德国古典哲学的完成。黑格尔的精神现象学实际上就是以无神论的方式表现的信仰体系，但其绝对精神仍然带有有神论的内涵，马克思则通过意识形态批判的方法将精神还原为人的现实生活，并从人的整体性的社会历史实践活动提升出人的活动的自身生成性。在这一意义上，马克思展开的是历史认识论。但这不意味着马克思用认识论取代了存在论问题。与作为精神信仰的无神论必须还原为唯物主义这一认识论立场密切相关，马克思实践哲学中同时还包含着另一个立场，这就是作为存在论的无神论必须还原为或提升到根本的人本立场。前一个立场可称之为科学主义立场，后一个立场可称之为人本主义立场。对于康德而言，人对于外部世界的知性态度与内在的精神世界的信仰态度是不相通的，但是，对马克思来说，两种态度本质上是相互关联的，科学认识论与人本主义的无神论内在融通。或者说，当马克思把世界观的转换从异在世界的抽象把握，历史性地转变为对属人世界的意义性把握时，人本主义的无神论立场必然蕴含着一种理智的和科学的认知态度与方法。从这个意义上说，仅仅将马克思的实践哲学把握为认识论显然是不够的，而且这并没有触及马克思实践哲学的核心。马克思实践哲学的核心是强调人的实践活动的历史性、主体性及其自我意识。
