莱斯认为，人类的需求具有二元本质，它是指在任何一种文化条件下，人类的需求系统是一个包含物质性和符号象征性在内的统一体。人类需求的这种二元本质是和商品的特性密切相关的，这就需要分析商品的特性以及需求和商品的辩证关系。对于如何看待商品的特性，莱斯批评马克思关于商品的使用价值和交换价值的划分。他指出，马克思在《〈政治经济学批判〉序言》和《资本论》中，试图通过考察使用价值和交换价值以及生产和消费的关系，来分析一般的交换经济的独特性质。在马克思看来，交换一方面为人的个性创造了可能性，另一方面资本主义使市场关系普遍化又加剧了人类同自己的生产活动以及人与人关系的疏远。莱斯认为，马克思的上述观点的缺陷在于既没有重视内在于人类活动与自然环境的关系中符号媒介的重要性，也没有看到使用价值不单是相对于人的有用性，它实际上也是商品的内在属性。莱斯主张采用美国经济学家克尔文·兰开斯特（KelvinLancaster）关于商品是“一系列特征的集合”的观点。这里所谓商品的“特征”是指“根据已确定的标准可被检查和评价的事物的真实的、物理的属性”[35]。如商品的尺寸、形状、性能的客观属性等，莱斯指出，克尔文·兰开斯特所说的商品的特征实际上可以看作是商品的使用价值。特别值得注意的是，克尔文·兰开斯特进一步把人和商品的关系划分为两个方面，“我们将把人和物之间的关系看成至少是两个方面的事情。它由事物与它们的特征（客观的和工艺的）之间的关系和特征与人（个人的，包括个人偏好）之间的关系组成”[36]。也就是说，人同商品的关系包括两个方面的内容：其一是人同商品的特征之间的关系，这种关系表达的是人同商品的客观属性，同商品的物质性之间的关系。在这种关系中，人们关注的是商品的使用价值。其二是消费者个人对商品的符号象征性的关注，这实际上表达的是消费者对商品的一种主观感受，它并非商品本身所固有的特征，而是人们附加于商品的特征。人同商品的上述两种关系，使商品呈现出其固有特征和人为附加的特征的统一体。“当这两方面过程在形成关于商品自身本质的表达内容时，商品表现为一个客观和附加特征的统一体。附加的特征是那些人们相信存在于事物中的特征：这种相信产生于每个人熟悉的通过广告和其他消费者的观点传递的关于事物的大量信息。”[37]莱斯认为兰开斯特关于商品是一个由其内在客观属性和符号象征性在内的统一体，即商品的物质性和符号象征性的统一体，以及揭示消费者对一个商品使用价值的直接兴趣和由社会作用而产生的对商品的间接和派生兴趣的观点，是他的重要理论创新，莱斯也正是以此为基础展开对当代西方社会中人和商品关系的新变化的分析的。
