首先，从马克思和近代唯物主义哲学的关系看，福斯特明确肯定，马克思的唯物主义学说来源于对近代唯物主义学说的继承、批判和超越。在他看来，近代唯物主义存在着决定论和非决定论两种形式，而这两种形式的唯物主义从其思想渊源看，可追溯至古希腊唯物主义哲学家德谟克利特和伊壁鸠鲁。德谟克利特的原子论认为，世界是由原子和虚空构成的，原子具有不同的形状和大小，是一种细小的不可再分的物质粒子，它存在于虚空之中。原子具有运动的能力，原子在虚空中向不同的方向运动而产生彼此的碰撞产生漩涡运动，进而形成世界万物。德谟克利特否定偶然性的存在以及神创万物的观念，强调世界万物都是原子遵循严格必然性的运动而产生。“万物都根据必然生成；因为万物生成的原因是漩涡，德谟克利特称之为必然性。”[30]伊壁鸠鲁继承和发展了德谟克利特的原子论，一方面他在自然哲学中继承了德谟克利特原子论所坚持的必然性，另一方面他在道德哲学中肯定偶然性的存在以及人的自由。福斯特指出，伊壁鸠鲁的唯物主义哲学具有三个突出的特点：一是强调任何东西都是来源于地球的进化，而不可能由虚无的神力所创造，从而把神学目的论从自然中驱逐出去，捍卫了唯物主义的进化论。二是强调自然中的任何东西都不可能归于无，蕴含了现代科学的生态世界观倾向。三是他的自然哲学虽然只肯定了机械的自然，但他的道德哲学通过原子偏斜论肯定了偶然性以及人的自由。伊壁鸠鲁在自然哲学上的决定论和在道德哲学上的非决定论这两重属性，对近代唯物主义哲学的发展产生了重要影响，近代唯物主义哲学由此也形成两种形式。“一种是更多地根据机械论来强调唯物主义。……另一种是更关注于有机的相互作用（和感觉经验）的观点，有时候这会导致一种宇宙活力论，并且往往带有泛神论的特征。后一种被认为是自然主义、活力论或泛神论，并往往与仅仅被解释成机械论的唯物主义相分离。”[31]马克思的博士论文《德谟克利特的自然哲学和伊壁鸠鲁的自然哲学的差别》揭示了“伊壁鸠鲁的哲学是怎样预示了17世纪至18世纪欧洲启蒙运动中唯物主义、人文主义和抽象的个人主义的兴起的”[32]。马克思在博士论文中既肯定伊壁鸠鲁的唯物主义拒斥了自然观上的宗教神学，实现了古希腊哲学在自然观上的革命变革，同时也高度评价他的原子偏斜说超越了德谟克利特的决定论，包含了自由和能动性的思想。正是在伊壁鸠鲁的影响下，马克思始终把反对神学目的论作为唯物主义的核心，并避免陷入到机械决定论的错误中。
