我们在现代哲学的历史演进中考察当代法国哲学[3]，其实就是把它放到法国哲学自身的主流传统中来理解。独立的法国哲学只有现代史以及后现代史[4]，而它的奠基者笛卡尔同时也是西方现代哲学之父，法国哲学因此与西方现代哲学及其转换完全同步。在这里，我们首先需要明确哲学意义上的现代概念。就实际情形而言，这里的研究涉及对“近代”“现代”“后现代”“当代”等概念的界定或限定。我们通常所说的近代西方哲学一般指的是自笛卡尔至黑格尔的西方哲学。本书在借鉴国外表达的同时，进行了一些必要的改造，把我们通常所说的近代大陆唯理论和英国经验论哲学、18世纪法国启蒙哲学、19世纪德国古典哲学、19世纪法国精神论和实证论哲学、20世纪上半叶的英美分析哲学及大陆人文哲学都纳入现代哲学的范畴。我认为，只是在20世纪60年代以来，由于后现代哲学的兴起，西方哲学才告别了现代性，实现了一种新的哲学转型。换言之，我们通常所说的从近代唯理主义到现代反理性主义或非理性主义的转变（从人本主义角度看），从近代经验论到现代经验论的发展（从科学主义角度看），并没有产生实质性的断裂，而是表现为一种内部的关系或张力，但20世纪60年代以来的后现代哲学则真正导致了重大变化。据此，我把从笛卡尔时代到黑格尔时代的哲学称为早期现代西方哲学（EarlyModernWesternPhilosophy），把黑格尔之后直至20世纪60年代初的西方哲学称为后期现代西方哲学（LateModernWesternPhilosophy），而把60年代以来的西方哲学称为后现代西方哲学（PostModernWesternPhilosophy）。[5]这样的界定明显以定性为主，同时辅以时间规定。
但是，我们在说到当代西方哲学（ContemporaryWesternPhilosophy）时，似乎单纯涉及某种时间上的限定，因为它与叙述者所处的年代密切相关，也因此难以形成一个统一的界说。[6]我们大体上可以把第二次世界大战结束以来的西方哲学算作是当代西方哲学。就法国哲学而言，则主要指的是现象学—实存主义（phénoménologie-existentialisme，本书把法国现象学、法国实存主义、法国哲学解释学涵括在法国现象学—实存主义这一称谓中）的鼎盛期和结构—后结构主义（structuralisme-poststructuralisme，在涉及结构主义和后结构主义的共性时，我们用这一称谓来表达，但并不排斥它们的分别使用）的全部历程、两个传统各自的后续发展以及最后出现的多元综合的时代。换言之，在不那么严格的意义上，当代法国哲学指的是柏格森（Bergson）生命哲学和布伦茨威格（Brunschvicg）新观念论哲学之后的法国哲学。
当代法国哲学主要包括两大传统：现象学—实存主义为一大传统，它大体上隶属于后期现代哲学范畴；结构—后结构主义为另一大传统，它基本上隶属于后现代哲学范畴。需要说明的是，法国科学哲学或分析哲学也有其重要地位。虽然它没有获得足够的承认，但我们在上述两个传统，尤其是在后一个传统中可以看出其深刻的影响。简单地说，巴什拉（Bachelard）和康吉莱姆（Ganguilhem）等人所倡导的有别于英美分析传统的科学哲学观念融入结构—后结构主义传统中。
