仁与孝是儒学思想中两个互为关联的基本概念，徐复观先生说：“以儒家为正统的中国文化，其最高的理念是仁，而最有社会实践意义的却是孝（包括悌）。”[78]这实际也是孔子所开创的儒学思想的基本方向。孔子在创立儒学时，一方面通过对仁的创造性发挥，使其成为人生的最高理想，另一方面将孝作为切实入手处，确立了“行仁自孝悌始”的思想方法，突破了西周以来以宗法孝悌为核心的文化传统，奠定了中国文化未来的走向。但是在儒学漫长的发展过程中，仁与孝的关系并不是一成不变的，而是随时代的变化而起伏变化，从一个侧面反映了儒学思想的复杂性和曲折性。就被后人看作孔子“嫡传”的思孟学派而言，其内部对仁、孝关系的看法也并非铁板一块，而是存在着分歧和对立。根据《曾子》《孝经》等文献，曾子后学中曾出现过一个“重孝派”，他们将孝置于仁之上，使孝取代仁成为最高概念，改变了孔子以来对于仁与孝关系的理解和看法，使儒学理论出现重大曲折。从子思到孟子，是经过艰难的选择、探索乃至斗争的过程，才重新确立、发展了孔子以仁为中心的思想方向。所以在讨论《曾子》《孝经》的思想前，我们首先对孝的发展演变以及孔子的仁、孝观作出分析和说明。
如学者指出的，孝是“以父权为中心所渐渐形成的巩固家庭组织、秩序的道德观念”[79]。所以孝作为一种事实出现应当较早，但它反映在观念形态中，并见诸文字记载，则是周代以后的事情。《说文》说：“孝，善事父母者。从老省、从子，子承老也。”《尔雅·释训》说：“善父母为孝。”但据学者研究，孝最初的对象并非健在的父母，而是神祖考妣，其内容为尊祖。[80]所以孝一开始并非是伦理的，而是宗教的，是祖先崇拜宗教观念的产物，而崇拜、祭祀祖先的目的，是为了祈求祖先神灵的庇护，同时也是对祖先功德的歌颂和赞扬。金文和《诗》《书》中常见“享孝”“用享用孝”的用法，正是这种观念的反映。如《诗经·小雅·天保》：“是用孝享。”享有献物祭祀之义，是祭祀神灵、奉献供品的宗教仪式。周人将享、孝连文对举，说明当时孝的观念是以禘祖的宗教形式存在的。此外，还有“追孝”，如《尚书·文侯之命》：“追孝于前文人”，《伪孔传》谓：“继先祖之志为孝”。可见，“追孝”就是继承先祖遗志，完成其未完成的事业，这也是西周孝道的一个基本内容。后随着历史的发展，周人孝的观念才有所变化，增加了善事父母等伦理性内容。如，“肇牵车牛，远服贾，用孝养厥父母”（《尚书·酒诰》），“元恶大敦，矧惟不孝不友。子弗祗服厥父事，大伤厥考心”（《尚书·康诰》）。此外，臣事君长亦被看作是孝。《尚书·酒诰》：“奔走事厥考厥长。”此句中的“长”含有长辈与君长的双重含义，说明周人认为对君长恭敬从命、勤于政事、努力奔走也是一种孝。因此，诚如王慎行先生所言，“西周的孝道观包含着后世所谓‘忠君’的概念”。另据金文，妻子侍奉丈夫，丈夫死后妻子祭享不忘亦称孝。[81]
周人的孝道观虽经历一些发展变化，但总体而言，它具有以下特点：首先，孝具有宗教性，是周人敬天法祖宗教信仰的产物。周人信奉上帝与先祖二元神，与之相应，周人将德、孝并称，“德以对天，孝以对祖”[82]。故一般而言，德是周人最高的道德律，但德与孝又存在密切的联系，“德的实质仍然是孝，它包含着孝的内容”[83]。周人所谓德除了指尊崇天命，畏惧天威外，还包括敬奉先祖彝训，团结宗子宗亲等，其目的在于巩固宗法秩序，建立宗族内部的生活规范，强化宗族内的凝聚力等，这些其实也是属于孝的内容。《逸周书·谥法》说：“秉德不回曰孝。”《克鼎》说：“天子明德，显孝于神。”可见，德与孝往往是相通的，并不能截然分开。
