自20世纪80年代之后，库恩更多地关注语言在科学认识中的作用，日渐体现出明显的语言学转向特征，进而影响了其早期的观点。应当说，相比其提出范式理论的60年代，库恩在后期理论中，更多地使用与语言相关的术语、范畴和理论来进行思想的表述，诸如“词典”（lexicon）、“不可翻译性”（untranslatability）、“语言共同体”（languagecommunities），从中可以发现一些库恩思想变化的本质性差异和特征，这主要体现在：
其一，“词典”取代了“范式”。在此之前，“范式”已经是一个被用滥的术语，而且其具有过多的语义歧义，因此，库恩的兴趣逐渐从对范式的功能意义的研究，转向了对科学活动中所使用的科学语言的本质问题上，也就是开始朝着维特根斯坦化的思想方向发展。所以，现在科学家所讨论的不再是关于范式的问题，而是关于理论的“词典”。在库恩看来，词典具有的内涵在于：（1）词典所包含的那些种类词（kind-term）及其指称的种类，既构成了世界，又将世界分割为彼此关联的范畴。因此，词典是认识世界的重要手段，跟世界之间具有特定的互动关系。（2）种类之间的相关关系由词典的结构所组成，这就是词典的分类结构（taxonomicstructure）或词汇结构（lexicalstructure）。分类结构的出现在库恩后期思想中举足轻重，因为“拥有一个词汇系统、一套结构化的词汇，这就使得接近可用该词汇来描述的各种世界成为可能。而使用不同的词汇系统（比如不同文化或历史阶段的词汇系统），将会接近尽管在很大程度上可能相近、但决非完全重叠的不同可能世界”[22]。也就是说，分类词汇决定了可能世界。（3）分类词汇是理论的词汇表。每一个科学理论都有它不同的结构化的词典，通过自然的、社会的、科学的种类概念，构成了在分类学上具有秩序的结构。但词典要先于理论而得到应用，从而词典对于科学问题的表述和求解、科学理论的形成和规则来说，是先决性条件。
正是在这个意义上，库恩指出，“到目前为止，我称为词汇分类结构的，或许应更为恰当地称为概念图式。这里的所谓的概念图式不是信念集，而是使得该信念成为可能的一种特有的思维运作模式。它们要先于信念，为信念集提供基本素材，并且限定何种信念对于该语言共同体来说是可以想象的”[23]。由此可见，作为思维运作的模式的结构化词典，取代了范式所具有的规范世界和经验的功能，不同的语言把不同的结构强加于世界之上，它们为经验的可能性提供了前提。库恩进而讲道：“当从其第二层的、相对的意义上讲的先在时，即‘知识对象的概念构成’这一意义上，我的结构化的词典就类似于康德的先在，它们两个都是由世界的可能经验所构成的，但两者都没有规定经验应当如何。而是，它们都由无限大的可能经验域所构成，可能令人信服地存在于它们得以进入的实际世界中。”[24]这进一步体现出沃尔夫语言思想对库恩的影响。当然，因为词典跟科学理论相关联，所以会随着理论的变化而改变，体现出深刻的历史性特征。
其二，“科学共同体”变成了“语言共同体”。由于库恩后期思想把“词典”居于核心地位，从而早期思想中通过范式而组织在一起的“科学共同体”，变成了通过“词典”而结合的“语言共同体”，也就是，科学共同体成为使用词典的科学家语言共同体。范式不同体现出的常规科学和科学革命，也变成了不同时期词典中词汇表的变化。因为词典和理论的关联性，所以，当新的种类词进入特定理论语言中后，它的意义的变化引发了词典的变化，从而改变了词典的结构。词典的结构变化使得理论无法再得到准确表述，由此，理论本身也就发生了变化，成为具有新的词典的理论。
