在《资本论》及其手稿中，马克思关于“自由个性”的论述，包含了极为丰富而深刻的自由思想。他说：“人的依赖关系（起初完全是自然发生的），是最初的社会形式，在这种形式下，人的生产能力只是在狭小的范围内和孤立的地点上发展着。以物的依赖性为基础的人的独立性，是第二大形式，在这种形式下，才形成普遍的社会物质变换、全面的关系、多方面的需要以及全面的能力的体系。建立在个人全面发展和他们共同的、社会的生产能力成为从属于他们的社会财富这一基础上的自由个性，是第三个阶段。”[1]
这是人们耳熟能详的一段话，它把人类社会划分为自然经济、商品经济和产品经济三个不同阶段，与此相应的是具有不同特征的三种类型的人。在前资本主义社会的自然经济中，人们从属于各种建立在地缘和血缘基础上的共同体，没有个体的独立性。在降生于资本主义社会的商品经济中，人们从各种自然共同体中摆脱出来，个体获得了独立性，同时又陷入对商品货币关系、对世界市场的物的依赖之中。马克思指出，在“包括每一单个人的活动”的世界市场中，“私人交换产生出世界贸易，私人的独立性产生出对所谓世界市场的完全的依赖性”。[2]依赖于世界市场，就是依赖于商品货币关系，二者都体现了人对物的依赖性。而在未来的共产主义社会中，随着商品货币关系的消亡，随着必然王国与自由王国的分离和对立的消除，每一个人都成为具有自由个性的人。
那么，究竟如何理解“自由个性”呢？可以说，这是一个极难把握的概念。不过，对于共产主义社会中人的发展，马克思还将之表述为“全面而自由发展”的人，例如他说：资本家“作为价值增殖的狂热追求者，他肆无忌惮地迫使人类去为生产而生产，从而去发展社会生产力，去创造生产的物质条件；而只有这样的条件，才能为一个更高级的、以每一个个人的全面而自由的发展为基本原则的社会形式建立现实基础”[3]。在此，马克思在“基本原则”的高度上，把每个人的全面而自由发展同共产主义社会相联系；而在上面的论述中，马克思把“个人的全面发展”看作是实现自由个性的基础。这就表明，自由个性与人的全面而自由发展是分不开的，后者为前者提供了重要的解读和诠释参照。
这里，有三个概念需要澄清，即“全面发展”、“自由发展”和“自由个性”。
其一，什么是个人的全面发展？在《资本论》及其手稿中，马克思对人的全面发展作了多方面阐述。例如，“全面发展的个人——他们的社会关系作为他们自己的共同的关系，也是服从于他们自己的共同的控制的——不是自然的产物，而是历史的产物。要使这种个性成为可能，能力的发展就要达到一定的程度和全面性，这正是以建立在交换价值基础上的生产为前提的，这种生产才在产生出个人同自己和同别人相异化的普遍性的同时，也产生出个人关系和个人能力的普遍性和全面性”[4]。这说明，个人的全面发展本身就是人的一种个性；个人的全面发展，体现为个人能力的全面性和个人关系（或联系）的全面性；后一个全面性是前一个全面性的基础。
又如，“个人的全面性不是想象的或设想的全面性，而是他的现实联系和观念联系的全面性”[5]。在此，除强调个人现实联系的全面性或普遍性外，马克思又提出了个人观念联系的全面性。这是人的全面发展的第三层含义。
