许多西方学者通过收集儿童在自然情境或教育情境下的自发书写的前书写作品，并对作品的静态图像特征进行分析，来描绘拼音文字母语背景的学前儿童前书写活动的发展阶段（Sulzby，1989；Baghban，2007；Diffily，2001；Mayer，2007；Oken-Wright，1998；Tolchinsky，2003）。最初，有学者（Sulzby，1989）将儿童前书写分为三个阶段，即前创意拼写阶段、创意拼写阶段和常规拼写阶段。后来，许多学者提出了各种不同的前书写发展阶段理论。虽然不同的研究者对前书写发展阶段的描述形式有所不同，但是总体上是一致的，研究者一致认为，儿童的前书写发展过程从产出无意义的涂鸦开始，随着年龄的增长其书写产物逐渐表现出合法的文字书写特征，并最终能够书写。
有研究者（Diffily，2001）将儿童前书写发展阶段划分为7个阶段，即涂鸦阶段（scribbling）、绘画阶段（drawing）、创意字母阶段（inventedletters）、随机字母阶段（randomletters）、抄写单词阶段（copyingwords）、发展性拼写单词阶段（developmentalspelling）和常规拼写单词阶段（conventionallyspelledwords）。在涂鸦阶段，儿童在纸上涂鸦。当儿童认为自己是在“写”时，这种涂鸦就是一种书写活动。很多儿童在这个阶段表现出了从左到右的书写顺序，这与无序的涂鸦有着本质上的不同。在绘画阶段，儿童通过图画形式进行“书写”，并能读出自己的作品。例如，儿童画出一个像一棵树的东西，并把它读作“记得带我去公园玩儿”。在创意字母阶段，儿童创造自己的“字母”，这些“字母”在成人看来更像是随机的记号。在随机字母阶段，儿童逐渐获得更多的字母知识，这时他们开始书写字母，往往是成串地书写字母，或是重复书写某些字母，写得最多的是自己名字里的字母，或是其他对他们来说有重要意义的字母。但是在这个阶段，儿童书写的内容和他们读出的内容尚不具有对应关系。在抄写阶段，儿童越来越注意到环境中的词。此时他们开始抄写他们日常看到的词，但是他们还不能读出自己抄写的内容。在发展性拼写字单词阶段，随着文字经验的积累，儿童书写作品中开始出现具有拼音文字拼写特点的发展性拼写。发展性拼写有多种形式，其共同点是拼写形式与词音紧密联系，儿童使用单个字母或音节来代表一个词。这一阶段大概经历了以下过程：用单个字母或音节代替整词（如用“D”代表“dog”）、用词首辅音来代替整词或音节（如用“BB”代表“basketball”）、用首尾辅音代替整词（如用“CT”代表“cat”）、用多个辅音代替整词（如用“TRK”代表“truck”）、含有元音（如用“IcCrem”代表“icecream”）、合法拼写。在传统拼写阶段，随着发展性拼写活动的增多，儿童的拼写作品中逐渐出现了符合常规拼写规则的词。
图4-1 拼音文字儿童的涂鸦（Baghban，2007）
迈尔（Mayer，2007）也认为儿童前书写发展呈现明显的阶段特征。他观察到，2～3岁时，儿童就开始试着使用纸笔涂鸦，但此时他们还不能分辨字和图画的区别；逐渐地，儿童理解了书面语言与图画之间的不同，他们开始把书写当作一种沟通和交流的手段，了解到人们在纸上写字以传递信息，并尝试按照自己的方法书写。儿童书写行为的萌发通常开始于3～5岁，延续整个学前期和一年级，其书写的形式主要包括涂鸦、从左到右的涂画、绘图、创造类似字母的书写形式，或者创造随机的字母排列等。
