1.教育的职能和作用
(1)教育是生活的需要
在杜威看来，对任何一个生物体而言，生活就是通过对环境的行动的自我更新过程。对于人类而言，生活具有特殊的含义，它包括习惯、制度、信仰、胜利和失败、休闲和工作，几乎人类所做的一切事情，无非都是为了生活，它们本身也是人类生活的一部分。人类生活于社会群体之中。对于每一个新生儿来说，其生存和生活依赖于对社会群体规则、信仰、语言和观念的理解和遵守。所以对人类来说，社会群体的每一个组成分子都需要学习群体生活的经验以及祖辈传递下来的生存生产的知识，并且在此之前和其中最重要的工具就是沟通。“社会不仅通过传递、通过沟通继续生存，而且简直可以说，社会在传递中、在沟通中生存。……人们因为有共同的东西而生活在一个共同体内；而沟通乃是他们达到占有共同的东西的方法。为了形成一个共同体或社会，他们必须共同具备的是目的、信仰、期望、知识——共同的了解——和社会学家所谓志趣相投。”①
沟通是生活的本质特征。就广义的教育概念来说，沟通本身就是一种教育，一个相互传递情感和经验的途径，一种表达立场和目的的工具。在正规的教育没有出现之前，人类文化的传承和发展主要依赖的就是这种素朴的沟通，通过共同的生活来将人类积累的文明继续传递下去。正规教育的出现是生产发展的必然要求和结果。随着文明的进步，年轻人的能力和成年人所关心的事情之间差距扩大，没有正规的教育，即有意识的机构——学校、课程和专门人员，社会不再可能通过简单的仪式或沟通来传递一个复杂社会的一切资源和成就了。“因为书籍和知识的符号已被掌握，正规教育为年轻人获得一种经验开辟道路，如果让年轻人在和别人的非正式的联系中获得训练，他们是得不到这种经验的。”①
(2)教育是社会的职能
沟通是人类生活的本质。人类因为其生活于其中的环境不同，决定了他们沟通方式和活动方式的差异。那么什么是环境?杜威从生物学的角度给环境下了个定义：“环境包括促成或阻碍、刺激或抑制生物的特有的活动的各种条件。”②社会环境制约了人的活动性质、目的和范围。简单说来，我们所做的和所能做的事情，如果脱离了共同体的期望、要求和制度，便会收到来自共同体其他成员的阻止、批评和谴责。
结果是社会环境通过个体的种种活动，塑造了个人行为的智力的和情感的倾向。学校是特殊的环境，它为人类生活其中的世界。与动物不同，人类既要学会认识自然，更为重要的是人类拥有社会生活。因此就生活生存的环境的复杂性而言，人类是有必要接受学校教育的。
学校环境的功能在于三点：第一，提供一个简化的环境。选择人类经验中基本的东西，循序渐进地传授给儿童。
第二，提供一个净化的环境。清除人类环境中不良的东西，培养儿童健康的心理习惯。第三，平衡社会环境中的各种成分，保证使每个人有机会避免他所在社会群体的限制，并和更广阔的环境建立充满生气的联系。
2.教育的本质和目的
(1)教育的本质
杜威是通过论述教育是什么和教育不是什么的两个维度来规定教育的本质的。简单地说，教育即指导和生长，教育不是预备、展开和形式训练。
