社会学习理论的主要创始人之一是班杜拉（Bandura，1925-）。班杜拉1925年生于加拿大，大学毕业后进入美国爱荷华大学研究所，专攻临床心理学，对学习理论在临**的应用最感兴趣。1952年获得博士学位后，到斯坦福大学从事儿童的攻击性行为研究。在研究攻击性行为形成的原因时，他十分重视模仿、观察学习以及行为矫正等方面的过程。其所著的影响颇大的《行为改变原理》一书，就是根据社会学习理论来阐明行为矫正观念的。他的社会学习理论提出了一种启发人们正视复杂的社会问题的新观点，具有方法论的意义。
观察学习是班杜拉社会学习理论的一个基本概念。观察学习是指通过观察他人（榜样）所表现的行为及其结果而进行的学习。它不同于刺激反应学习。刺激反应学习是学习者通过自己的实际行动，同时直接接受反馈（强化），即学习者通过直接的反应受到直接的强化而完成的学习。而观察学习的学习者不必直接对刺激作出反应或直接体验强化，他只是通过观察和模仿他人的行为而使自己的行为发生改变。例如，某幼儿园为了预防传染病而要给每个孩子服一粒比较苦的药丸。一位有经验的教师自己先吃了一粒，又让一位平时不怕苦味的孩子站在小朋友面前吃。全班孩子看着他俩有滋有味地咀嚼，似乎很香甜，便纷纷喊着“我也要吃，我也要吃”，不一会儿，所有孩子均吃完了苦药丸。这就是教师利用模仿学习的方法帮助孩子克服恐惧的典型案例。
学习者可经过观察而学得他从未表现的行为，但他是否能表现该行为，就要看他是否具有相应的运动技能。例如，一个小男孩观看他父亲使用锯子，但是由于孩子没有那种体力和相应的技巧，就不能模仿得很好。班杜拉由此认为，运动技能是精确地学习新行为的基础。只有具备了一定的运动技能，观察学习中才能少发生错误，才能进行自我修正和调整，进一步形成熟练的运动技能，从而达到同榜样一致的正确反应。观察学习的优点在于它不仅使学习的过程缩短，而且可以避免由于直接尝试错误和失败所可能带来的重大损失。
