然而，梅西本人却没有半点包袱：备战世界杯热身期间，“小跳蚤”对垒克罗地亚队时打进了国家队处子球；小组赛首战作壁上观后，次战塞黑已经5球领先的“潘帕斯雄鹰”，在第74分钟换上了梅西，比赛结束前2分钟，克雷斯波在禁区弧顶即将倒地前分球梅西，后者加速甩开后卫，右脚低射入网。凭借此球，梅西成为当届世界杯最年轻的进球者，放在整个世界杯史上，也能排到第6。值得一提的是，那场比赛距离梅西19岁生日仅有8天，巴萨边锋给自己提前送上了一份大礼。
但那届略显沉闷的世界杯，梅西注定不是主角：1/4决赛与德国队从加时战至点球，梅西在板凳上目睹了阿根廷队止步八强后的愤怒与悲伤。3次出场的他，也在当届最佳新人之争中输给了波多尔斯基。一年后的委内瑞拉美洲杯上，已经逐渐升格为主力的梅西，打进2球，助攻3次，入选当届最佳11人，然而决赛中突然断电的阿根廷队0比3完败于老冤家巴西队，梅西首次在国家队尝到了决赛失利的滋味。
一年之后的北京奥运会之于阿根廷队，既要弥补美洲杯之憾，更有终结魔咒的意味：尽管是夺得世青赛和美洲杯冠军次数最多的国家，也曾两次捧起大力神杯，唯独在奥运会赛场仅摘得1枚金牌。而这一次，巴蒂斯塔挂帅的阿根廷国奥队，云集了23岁以下的全部精英，还请来里克尔梅、马斯切拉诺和布尔迪索3名超龄球员助阵，显然志在卫冕。然而出征前，阿根廷足协却和巴萨起了争执，当届奥运会决赛在8月23日开战，而此时巴萨要出战欧冠资格赛，少了头号球星，自然分外不乐意。双方的僵持是梅西在训练场上出工不出力，并在俱乐部并不知情的情况下，单方面前往国奥队报到。
历经漫长的拉锯战，巴萨终于不甚情愿地放人，但和国奥队友磨合不多的梅西，除去揭幕战对阵科特迪瓦队奉献传射，其余时间表现平淡。进入淘汰赛后，梅西终于开始发威，1/4决赛对垒荷兰队，梅西开场14分钟前场机敏断球后，连过两名“橙军”后卫，并晃过门将首开纪录；加时赛中，又是梅西在多名后卫包夹下打开“上帝之眼”，精妙传给左边锋迪马利亚，后者冷静低射令“蓝白军团”胜出。而命运冥冥中似乎有意考验梅西和阿根廷队，他们半决赛的对手，正是一年前击败自己的巴西队！
兵败委内瑞拉时，罗纳尔迪尼奥因状态欠佳未被征召，而今，已经在巴西队新帅邓加手下没了位置的他，驰援国奥引起的关注远不及梅西，着实有些且向花间留晚照的凄凉。但小罗在青年赛场显然是碾压级别的存在，虽然并未使出全力，但巴西队前4战面对比利时队、新西兰队、中国队和喀麦隆队狂轰11球，且1球不失，看上去更像是夺冠热门。然而在梅西和队友们面前，略显懒散的小罗，继俱乐部之后，再度成为梅西扬名的背景板。
互有攻守的上半场后，憋足了怒火要复仇的“潘帕斯雄鹰”终于由阿圭罗首开纪录，而此后梅西策动进攻，前者心领神会，梅开二度，就此奠定胜局。当里克尔梅点球锁定比分后，输红了眼的“桑巴军团”开始追着阿根廷人亮鞋钉，卢卡斯和内维斯先后被罚下。终场哨响，阿根廷全队狂喜得像是提前摘得了金牌，但梅西是唯一的例外，他主动找到罗纳尔迪尼奥，两人拥抱长达半分钟，攀谈许久后才依依不舍地返回更衣室。
毋庸置疑，这是一次更彻底的告别，更是一次更加醒目的权力交接。当年那个被小罗扛在肩膀、挥拳庆祝的男孩，历经3年风雨洗礼，已然提前成人。他接掌的，不仅是巴西人离开巴萨后的战术核心地位，更是足坛第一人的王冠与权杖。
