然而，梅西的祖国似乎遗忘了这颗流落海外的明珠，在拒绝西班牙足协邀约数月之后，阿根廷足协才姗姗来迟地打来电话，但在传真里，却把梅西的姓氏写成了“Mecci”，着实不上心。此后，时任阿根廷队主帅的贝尔萨，也听闻了梅西在巴萨梯队的优异表现，同样生于罗萨里奥的“疯子”，派出助教维瓦斯前往巴塞罗那考察小老乡。此前，梅西的大哥罗德里戈，曾经在维瓦斯父亲何塞创建的纽维尔斯老男孩青训营效力，两家算是颇有渊源。但天有不测风云，考察消息走漏风声后，不少冒充梅西经纪人的各色人等，来到维瓦斯下榻的酒店，散布了不少梅西将为西班牙U17效力的消息。
诚然，今日今时，哪怕球员曾代表一国青年队出战，或参加过成年队非正式比赛，都拥有再次选择为其他国家队效力的自由，但在那时，FIFA的移籍法案远没有如今人性化。而阿根廷队史上，不乏本土优秀人才另择他国效力的往事：梅西之前，与马拉多纳并称阿根廷足球两大丰碑的迪·斯蒂法诺，褪下“蓝白战袍”后，先后为哥伦比亚和西班牙队效力；而就在1996年，在特内里费刚夺得欧洲金靴的中锋皮齐，放弃和巴蒂斯图塔、巴尔博、卡尼吉亚等人的竞争，披上“斗牛士军团”的红色战袍出战了欧洲杯。梅西的抉择，非但令两国足协明争暗斗，球迷们也争论不休——5年前，“小跳蚤”从纽维尔斯远走加泰，已经令业内痛感人才流失，如今要被西班牙二度截和，哪能一忍再忍？
尽管巴塞罗那之行只听了录音带，没来得及和梅西当面沟通，但坚持争取梅西的贝尔萨，嘱咐阿根廷U17青年队主帅托卡利，无论如何要带上梅西。谨慎的托卡利先是咨询了在莱加内斯任职、此后接班贝尔萨的佩克尔曼，又和足协主席格隆多纳交换了意见，最终给梅西父亲豪尔赫拨去了电话。出人意料的是，梅西一家没有传闻中的任何犹豫，几秒钟内，双方达成一致：梅西虽然来不及参加2003年的U17世青赛，但未来将进入阿根廷U20青年队，并逐步升级到国家队。
2004年6月29日，在现场区区300名球迷的注视下，身披17号球衣的梅西在对垒巴拉圭U20队的友谊赛下半时替补登场，并完成了1个进球和2次助攻。虽然此后的南美U20锦标赛中，梅西在9场比赛中仅有3次首发，但这更多源于他的体能不足以支撑全场，但伴随着梅西在巴萨一队日渐习惯高强度比赛和训练，在即将开拔荷兰、出战U20世青赛的阿根廷队，梅西已经从新兵日渐升格为主力。
然而，阿根廷队和梅西的征途却并不顺利，小组开打前3天，全队战术核心何塞·索萨手腕骨折，就此退出赛事；首战美国队，替补登场的梅西和全队缺乏默契，“蓝白军团”0比1告负，赛后主帅费拉罗和梅西都阴沉着脸。次战埃及队，知错就改的费拉罗终于将梅西列入首发11人，后者首开纪录，阿根廷队2比0轻取对手。收官战面对宿敌德国队，尽管梅西率先助攻卡多索，但下半时阿根廷队查科·托雷斯被罚下后，急于维持胜果的费拉罗，立马换下了梅西。
小组赛3战没有1场打满90分钟，梅西的心情跌到谷底，甚至还在训练中向队友奥韦尔曼抡起了拳头，但年轻人的情绪来得快去得也快。坚持442阵形的托卡利不得不承认，只要梅西站在锋线上，阿根廷队的攻势和进球就有保障。败者食尘的淘汰赛，梅西终于亮剑出鞘。
1/8决赛，面对U20南美锦标赛的老对手哥伦比亚队，在1球落后的劣势下，首次打满全场的梅西小角度抽射扳平，为“蓝白军团”逆转立下头功；1/4决赛面对差点为其效力的大热门西班牙队，比赛前一天刚度过18岁成人礼的梅西，更加势不可当，在双方1比1的僵持阶段，他先是巧妙助攻奥韦尔曼将比分超出，2分钟后，梅西电光石火间展现了全套进攻技巧：他灵巧地将高球卸下，顺势挑过一名后卫，随后快速突进再度完成过人，左脚射门就此锁定3比1的完胜。半决赛面对永远避不开的欢喜冤家巴西，梅西开场7分钟就打破均势，这次他前场盘桓后突然起脚爆射，门将雷南对这记紧贴球门内侧入网的世界波鞭长莫及，阿根廷队2比1涉险过关，离夺冠只差一步！
平心而论，出征荷兰的阿根廷队，并非赛事的头号热门，23人中日后成为常备国脚的，不过卢卡斯·比利亚、萨瓦莱塔、加戈和阿圭罗等人，除去梅西，其余22人全部在阿甲效力，几乎没见过更大的世面。然而正是在巴萨接受全面淬炼的梅西，屡屡挺身而出，拯救球队，而在决赛对垒尼日利亚队时，火力全开的蓝白18号再度扮演关键先生：比赛开始前，梅西平静得几无表情，战至第38分钟，梅西开始了个人表演，他在中场左侧持球后**、连过数人，笨拙的“绿鹰”后卫阿德莱耶两腿并用，才将梅西放倒在草皮上，主裁果断指向12码。
放在往常，阿根廷队头号点球操刀手是队长萨瓦莱塔，但和梅西私交甚好的他，却把点球让给了梅西，这并非逃避责任或成人之美，而是绝对的信任：“训练时他站上点球点时，眼神就像冰一样。”几乎没有助跑的梅西骗过门将，轻轻将球踢向右侧，阿根廷队先拔头筹！进球后，梅西罕见地掀起了球衣庆祝，里面的T恤上写着妹妹玛丽亚·索尔和两个侄子奥古斯丁、托马斯以及堂弟布鲁诺的名字——无论何时何地，家人在梅西心中，永远是神圣的。
然而上天似乎有意要考验梅西，下半时开始仅7分钟，尼日利亚队就扳平了比分，此后比赛陷入持续拉锯。而阿根廷队迎来比赛转机的方式，仍旧是点球，这次在禁区内被放倒的是梅西的终生死党阿圭罗，再度站上点球点的梅西更加轻描淡写，又让门将扑错了方向。
M 终场哨响，揭幕战失利后，以全胜战绩登顶的“潘帕斯雄鹰”苦尽甘来，而他们的头号功臣，自然是贡献6球2助攻的梅西，整届杯赛，阿根廷队7场比赛中有5场都是1球小胜，但凡梅西参与进球，球队总能逢凶化吉。
阿根廷队史上第5次夺得世青赛冠军，和荷兰国王威廉·亚历山大合影时，梅西仍旧一脸羞涩。“妈妈，我不敢相信这一切发生在我身上了。我不得不掐一下自己才能确信我不是在做梦。”赛后，梅西给远在阿根廷的母亲赛丽娅发去了邮件，内容一如既往的平静含蓄。但媒体已经迫不及待地将他和26年前的迭戈·马拉多纳相提并论：1979年世青赛上，同样打进6球的马拉多纳，决赛中锁定比分的方式也是定位球（直接任意球破门），但梅西比马拉多纳更进一步，将赛事金球、金靴一并收入囊中。
人生首次为国征战，包揽全部团队和个人荣誉的梅西，刚满18岁就展露出人生赢家的气场。5年前含泪离开的罗萨里奥男孩，终于可以笑着荣归故里。然而，这个美妙的开端，却是梅西旷日持久的国家队生涯中，屈指可数的甜蜜瞬间之一。
“能跟大家谈论梅西是我的骄傲，我见证了他的起步，如今他已经成为世界最佳球员，我为此感到很高兴。”
——罗纳尔迪尼奥
