反抗是迟早要开始的，袁枚重建晚明的性灵说，创作大量爱情、艳情作品。小说的黯淡局面也突然被破除，《红楼梦》和《儒林外史》两部巨著现身。《儒林外史》是畅快的讽刺小说，结构精心，但淡化情节，精确的白描细节体现了沈从文说的创作要领：贴着人物去写。至于《红楼梦》，改变了白话小说的说书传统，叙事者角色化，将北方口语和古典书面语结合得炉火纯青。鲁迅说它把“传统的思想和写法都打破了”。诗人顾城说，《红楼梦》里，人无论好坏，只论清浊——其中的女儿性恰恰体现了中国人对于人性和佛性这种和谐的最高梦想。
词在经历了元明的衰落后，也有转折，朱彝尊、陈维崧再次将词推崇到和经、诗并列的位置，满族词人纳兰性德以爱情词见长，自然清新，王国维甚至说他“北宋以来，一人而已”。
《楚辞》、志怪传奇的脉络永不断绝，蒲松龄的《聊斋志异》，有将近五百个短篇。在他的世界里，人穿梭天界、地狱、梦境，而神仙狐鬼也具有人的情感，虽然还有强烈的现实感，还有世情百态、悲欢离合，但恢复了些神话时代的纯真。儒家道德长期不能处理，但又在人间挥之不去的灵魅，《聊斋志异》让它们充分显形。
沈德潜尊唐抑宋，他编选了《古诗源》《唐诗别裁集》等，树立学习古诗的范本。诗歌创作上最为优异的应属黄景仁（字仲则），他的诗始终有清醒、沉痛的意识。
文学作品选录：
《儒林外史》（摘句）吴敬梓
他娘捏一捏身上，见他穿着极厚的棉袄，方才放心。
《红楼梦》第一回（节选）曹雪芹
原来女娲氏炼石补天之时，于大荒山无稽崖炼成高经十二丈，方经二十四丈顽石三万六千五百零一块。娲皇氏只用了三万六千五百块，只单单剩了一块未用，便弃在此山青埂峰下。谁知此石自经煅炼之后，灵性已通，因见众石俱得补天，独自己无材不堪入选，遂自怨自叹，日夜悲号惭愧。
一日，正当嗟悼之际，俄见一僧一道远远而来，生得骨格不凡，丰神迥异，说说笑笑来至峰下，坐于石边高谈快论。先是说些云山雾海神仙玄幻之事，后便说到红尘中荣华富贵。此石听了，不觉打动凡心，也想要到人间去享一享这荣华富贵，但自恨粗蠢，不得已，便口吐人言，向那僧道说道：“大师，弟子蠢物，不能见礼了。适闻二位谈那人世间荣耀繁华，心切慕之。弟子质虽粗蠢，性却稍通；况见二师仙形道体，定非凡品，必有补天济世之材，利物济人之德。如蒙发一点慈心，携带弟子得入红尘，在那富贵场中，温柔乡里受享几年，自当永佩洪恩，万劫不忘也。”二仙师听毕，齐憨笑道：“善哉，善哉！那红尘中有却有些乐事，但不能永远依恃，况又有‘美中不足，好事多魔’八个字紧相连属，瞬息间则又乐极悲生，人非物换，究竟是到头一梦，万境归空，倒不如不去的好。”
《聊斋志异·红玉》（节选）蒲松龄
一夜，相如坐月下，忽见东邻女自墙上来窥，视之，美，近之，微笑。招以手，不来亦不去。
《癸巳除夕偶成·其一》黄景仁
千家笑语漏迟迟，忧患潜从物外知。悄立市桥人不识，一星如月看多时。
