《诗经》之后三百多年，战国末期，长江、汉水流域的楚地流行着新的诗体，西汉末年，刘向把它们整理成《楚辞》。《诗》到《楚辞》这几百年间，已有大量新的语言文化成果出现，《楚辞》吸收了例如战国纵横家散文的铺陈跌宕，韵散交杂，跟工整的四字《诗经》对比鲜明。同时，楚国虽传袭周的礼制，但地理风土、文化习俗与中原大不相同。山川河流之间，百草丰饶，原始的巫神文化栖身其中。这里奇诡的祭祀和民歌，让它的底蕴跟北方殊异。这种诗歌气质的南北差异，在之后的中国文学中也一直有着延续。与其说《楚辞》开创浪漫幻想的传统，不如说它更多保留了上古的神性。
《楚辞》中主要是屈原、宋玉等人的作品。《诗经》的作者还是一个集体，而《楚辞》已经高度文人作者化，屈原开创了中国诗人形象之先，这形象背后，被后人追加上一个“发愤以抒情”的写作原动力。司马迁评价他：其志洁，故其称物芳。其行廉，故死而不容自疏。濯淖污泥之中，蝉蜕于浊秽，以浮游尘埃之外，不获世之滋垢，皭然泥而不滓者也。推此志也，虽与日月争光可也。这般生命境界，也成为中国诗人不断宣扬的楷模。屈原的《离骚》有三百多句，两千四百多字，篇幅盛大，且隔句换韵，每四句换韵，极精细考究。这种文字对应巫术仪式的阶段，出神恍惚的描写联通着巫师萨满的体验。所以，屈原的精神深度，绝不能用宋明或者今天对诗人角色的认知来度量。《离骚》中香草美人的意象也不能仅仅用大一统专制时代的政治伦理来比附。《九歌》则是保留民间祭歌的风貌较多，屈原只是改定。《山鬼》记录着一位自然之灵的情感运行，尤其动人。《九章》组诗中的《天问》是一首奇特的作品，诗中连续提出一百七十二个问题，从天地形成到现实的政治。诗人的上下求索，是感应到上古时代已全面崩溃后的激烈反应。
宋玉是更年轻的作者，《史记》上说，后来这些人都没有屈原的反抗精神。宋玉体现文人的“小我”，《九辩》对秋景的表现，开创无数后世文人钟爱的”悲秋“主题。《诗经》的语言比较古老，《楚辞》对后世诗人作者创作的影响更直接。
文学作品选录：
《楚辞·九歌·山鬼》（节选）
若有人兮山之阿，被薜荔兮带女萝。既含睇兮又宜笑，子慕予兮善窈窕。乘赤豹兮从文狸，辛夷车兮结桂旗。被石兰兮带杜衡，折芳馨兮遗所思。余处幽篁兮终不见天，路险难兮独后来。表独立兮山之上，云容容兮而在下。杳冥冥兮羌昼晦，东风飘兮神灵雨。留灵修兮憺忘归，岁既晏兮孰华予？采三秀兮於山间，石磊磊兮葛蔓蔓。怨公子兮怅忘归，君思我兮不得闲。山中人兮芳杜若，饮石泉兮荫松柏。君思我兮然疑作。雷填填兮雨冥冥，猿啾啾兮狖夜鸣。风飒飒兮木萧萧，思公子兮徒离忧。
（女萝：地衣类隐花植物，又名松萝。含睇：dì，含情微视。睇：微盼，《说文》：“目小视也，南楚谓眄曰睇。”赤豹：毛色红褐的豹。被石兰：即用石兰做车盖。幽篁：huáng，幽暗的竹林。容容：通“溶溶”，水流貌，这里形容云气浮动的样子。杳：yǎo，深远。留灵修：即为灵修而留。灵修：指山鬼思念的人。三秀：灵芝草，灵一年三次开花，故称“三秀”。公子：亦指山鬼思念的人。饮石泉：饮山石间的泉水，这里是说饮食的芳洁。然疑作：即半信半疑。然：是，相信。疑：怀疑。作：起。狖：yòu，黑色长尾猿。离忧：遭受忧伤。离：通“罹”，遭受。）
《楚辞·天问》（节选）
曰：遂古之初，谁传道之？上下未形，何由考之？冥昭瞢暗，谁能极之？冯翼惟象，何以识之？明明暗暗，惟时何为？阴阳三合，何本何化？……武发杀殷，何所悒？载尸集战，何所急？伯林雉经，维其何故？
（瞢暗：ménggàn，昼夜不分，混沌未明；冯翼：广大透明的虚空；像：表像、存在。）
《九辩》（节选）宋玉
悲哉，秋之为气也！萧瑟兮草木摇落而变衰。憭栗兮若在远行，登山临水兮送将归。泬寥兮天高而气清，寂寥兮收潦而水清。
（憭栗：凄凉；泬寥：旷**空虚的样子。）
