散文源头从甲骨卜辞、商代铜器铭文开始。《尚书》作为商周史官记录的汇编，其中的《盘庚》是可靠的商代作品，被称为记言文之祖。《尚书》文字古奥晦涩，但当时应该是口语的书写。春秋时，经孔子编订《春秋》是鲁国编年史（前722年～前481年），按时间排列历史时间，保持史官的体例。例如，庄公八年冬，十有一月癸未，齐无知弑其君诸儿。杀罪人为诛，下杀上为弑。所谓一字褒贬。这种叙事中体现伦理道义之审判的做法，被后来史传作者继承。
《左传》记事时间和春秋重合，一般认为成书于战国早期。它不再是庄重的官方规格，内容变得丰富、生动，大量戏剧性情节出现，以对话、行动体现人物个性。钱锺书说过，史书中有很多东西是生无旁证，死无对证。史家要追叙真人实事，每每需要遥体人情，悬想世事，设身居中，潜心腔内。史家要有和小说家一样的用心。《左传》虽是记言，实际上是用拟言跟代言的方式来书写。
战国初还有各国史料汇编的《国语》。还有《战国策》，记录东周到秦灭六国时的历史，但主要是谋臣策士的主张策略，反映“士”阶层崛起。其文风铺张凌厉，是纵横家思想，政治修辞游说之术激**的成果，记事记言的忠实性被大量的虚构置换。后来小说的许多技巧，在这些史传散文中已经具备。该书是汉代刘向编订，有的文章作者应该是秦汉时人。今天看到的许多先秦经典都是经过汉代整理的面貌，内容往往被整理者的思想渗透。秦汉的政论、辞赋跟《战国策》的风格多有相通。
文学作品选录：
《尚书·盘庚》（节选）
若网在纲，有条而不紊；若农服田，力穑乃亦有秋。汝克黜乃心，施实德于民，至于婚友，丕乃敢大言汝有积德。乃不畏戎毒于远迩，惰农自安，不昏作劳，不服田亩，越其罔有黍稷。
（有条不紊，今天还在作为成语沿用。）
《左传·曹刿论战》（节选）
公与之乘。战于长勺。公将鼓之，刿曰：“未可。”齐人三鼓，刿曰：“可矣。”齐师败绩。公将驰之，刿曰：“未可。”下视其辙，登轼而望之，曰：“可矣。”遂逐齐师。
既克，公问其故。对曰：“夫战，勇气也。一鼓作气，再而衰，三而竭。彼竭我盈，故克之。夫大国难测也，惧有伏焉。吾视其辙乱，望其旗靡，故逐之。”
《战国策·唐雎不辱使命》（节选）
秦王怫然怒，谓唐雎曰：“公亦尝闻天子之怒乎？”唐雎对曰：“臣未尝闻也。”秦王曰：“天子之怒，伏尸百万，流血千里。”唐雎曰：“大王尝闻布衣之怒乎？”秦王曰：“布衣之怒，亦免冠徒跣，以头抢地耳。”唐雎曰：“此庸夫之怒也，非士之怒也。夫专诸之刺王僚也，彗星袭月；聂政之刺韩傀也，白虹贯日；要离之刺庆忌也，仓鹰击于殿上。此三子者，皆布衣之士也，怀怒未发，休祲降于天，与臣而将四矣。若士必怒，伏尸二人，流血五步，天下缟素，今日是也。”挺剑而起。
秦王色挠，长跪而谢之曰：“先生坐！何至于此！寡人谕矣。夫韩、魏灭亡，而安陵以五十里之地存者，徒以有先生也。”
（作为史实不可信，更像故事创作。）
