中国从殷商起进入了青铜时代，战国末期青铜才开始逐渐被铁代替。在青铜时代，青铜被广泛用于铸造各类器具，如乐器、炊器、盛食器、酒器、水器、兵器等。铸造青铜器要预先用泥制作陶范。如果要铸出文字，一般先在陶范写好，雕刻出来，也有直接在青铜器上刻字的。
在先秦时代，“金”指铜，金文就是铸刻在古代铜器上的文字。因为在有字铜器中，钟、鼎最为重要，所以金文又叫钟鼎文。古代称祭祀为吉礼，称铜制的祭器为吉金，所以金文又称吉金文字；另有铜器铭文、彝器款识等称呼。
金文是从商代后期开始出现的，周代最为流行，春秋仍旧多见。历代都有发现先秦铜器的记载，宋人开始有人专门收集、研究。估计见于著录或现有实物的铜器，累计有一万数千件。其中约有四分之一属于商代，其余大多是周代的。累计金文单字3700多个，有2400多字能释读，大多数铭文大致可以通读。两周金文内容广泛，是研究当时社会和语言文字的可靠材料。
商代铜器铭文比较简单，往往在五六个字以内，主要是做器者的族名、所纪念的先人称号等。——此类叫记名金文。参见图4、图5、图6。
西周铜器则往往记事，百字以上的长篇铭文多见，二三百以上也不少。毛公鼎有近五百字。记事金文记录重大事件如祭祀、赏赐、册命、旌功、训诰、战事等，当然往往还要称颂祖先或王侯的功绩。西周金文未定型、繁难、同字异构等特征仍比较明显。参见图7。
图7 散氏盘照片和铭文 散氏盘又称夨（zè）人盘，西周晚期青铜器。清乾隆年间出土于陕西凤翔（今宝鸡市凤翔县），现藏于台北故宫博物院。内底铸有铭文19行、357字。散氏盘书风朴拙厚重，是重要的金文书法范本。 铭文大意是：夨国因原先掠夺散国边境地区，现割让一片可以耕种的土地作为赔偿。然后详细记录了割地的边界，并列明两国25名履勘人员。最后描述盟誓的情景：王九月乙卯日那一天，夨国四人先后立誓：“我们已经把土地交付给散国。如果违约，愿挨千鞭，罚千金，受放逐。我们发誓！”夨国国王在豆新宫东廷将新的边界图交给散国。制图人为史官中农。
西周青铜器多为周王朝贵族、臣僚所作，春秋铜器大多属于各诸侯国。从春秋起，各地的书写风格逐渐分化出来，还出现了美术化、装饰化的字体，特别是长江中下游地区各国的鸟虫书（参见图8）。
甲骨文用于日常巫术活动，使用频繁，涉及各种平常内容。而有字铜器往往有纪念重要事件、重要人物的特征，场合庄重、稀见。体现在文字风格上，甲骨文有俗体字的特点，而金文是比较传统的正体字。另外，陶范质软，所以金文比较接近用毛笔直接书写的字。甲骨文则受甲骨和刻刀的影响，形成一种特殊字体。
与金文有关的重要概念另有大篆与籀文。
汉代人称《史籀篇》文字为籀文。张怀瓘《书断》云：“籀文者，周太史史籀之所作也，与古文大篆小异，后人以名称书，谓之籀文。”《说文解字》重文（一般认为，重文就是异体字）中有籀文225个。
秦汉时人为了说明秦篆与其前身的关系，称秦篆为小篆，称小篆所从出的字体为大篆。但“大篆”的实指只有籀文一种。《汉书·艺文志》：“史籀十五篇”，自注云：“周宣王太史作大篆十五篇。”《说文解字·叙》：“周宣王太史籀著大篆十五篇，与古文或异。”有人推测大篆当是《虢季子白盘》（图9）和《石鼓文》（图17）一系，上承西周金文、有别于六国俗体异文、下启秦代小篆的正统字体。
今人也有把小篆之前的甲骨文、金文和战国文字等统称为大篆的。
图9 虢季子白盘 西周宣王时期水器。道光年间出土于陕西宝鸡。现藏中国国家博物馆。盘内底部有铭文111字，叙述虢季子白在与猃狁（匈奴先民）的战斗中立功，受到周王褒奖、赏赐的事。铭文字体端庄，结构严谨，笔画圆润遒丽，是重要的金文书法范本。
