争论焦点是入声，其次是浊声母等。江浙会员人多，其中汪荣宝等人是音韵学家，主张收入声、浊音。汪荣宝常说：“南人若无浊音及入声，便过不得日子。”其他各省反对者则由王照率领，寸步不让。王照说：“字母加入十三浊音，则是以苏浙音为国音，我全国人民世世子孙受其困难。”
议长吴稚晖居间调和，欲两边讨好，实四方得罪。他在开幕演讲时谈三十六字母、四等呼，说：“这是我们中国人的老祖宗给我们留下的，我们应该遵守！”轮到副议长王照演讲，则强调制订新字母的宗旨在于拼白话、广教育。东南会员要收入三十六字母中的十三个浊音。吴稚晖滑稽地说：“浊音字甚雄壮，乃中国之元气。德文浊音字多，故其国强；我国官话不用浊音，故弱。”为了说明“浊音的雄壮”，还给大家唱了一段弋阳腔。吴稚晖发言往往滔滔不绝，云山雾罩，不免让各方生疑。新派以为他蓄意复古，旧派尤其是章门以为他暗中废汉字，以“万国新语”（Esperanto，世界语）代汉语。四川代表、今文经学家廖平说：“我到会，只主张一事：汉字万不可废！因为六经六书都是孔子作的；孔子制作六经，就是把从前的拼音字，一律改为合六书的字呢。”
王照在马体乾、刘继善及学生王璞的支持下，召集北方十余省及川、滇、闽、粵各省会员三十人，在会外又开了一个小会。王照提出，下次开会时他将提议修改表决规则，改一人一表决权为一省一表决权。众人约定，这个提案如果不通过，大家都自行退出会议。开会时王照郑重提出这个议案，苏浙会员哗然。汪荣宝高声地说：“若每省一表决权，从此中国古书都废了！”王照质问他：“此语作何解释？是否苏浙以外更无读书人？”众人纷纷附和。汪荣宝自觉失言，于是认错，离席。
吴稚晖左右为难，实在没有办法只好拖延，三天不付表决。王照就率领大家到代部长董鸿祎家辞行，说：“‘苏浙读音统一会’，我等外省人阑入多日，甚为抱歉！”董鸿祎安慰大家，并保证当天就表决王照的议案且一定通过。后来果然。于是十三浊音字母问题、记音字母问题、六千五百多个字音问题，都以一省一表决权得以迅速通过了。
王照积劳痔发，不时血流到脚上，又咯血，不能天天到会了。有一天他和汪荣宝争辩。过后汪荣宝与同座用苏白闲话，说到“黄包车”。王照以为是说“王八蛋”，顿时大怒，甩开膀子过去要打人：“你骂我王八蛋，我就来揍你这个王八蛋！”汪荣宝赶忙躲避，以后也不与会了。
劳乃宣辛亥革命后隐居涞水，吴稚晖上门请他与会，他推辞。后来他写了份《读音统一意见书》，以私信形式寄给吴稚晖，其中有推赞王照官话字母双拼法的话，也有增加入声等与东南会员一致的地方。吴稚晖秘而不宣，以免惹麻烦。会议快结束的一天，劳乃宣的长女劳缃（孔繁淦妻）到会旁听时跟王照谈及。当天晚上王照带了四个会员到孔家，索来一个副本。第二天他拿着劳乃宣的意见书登台质问吴稚晖，跟吴又争吵了一回。于是吴稚晖决议辞去议长之职。又有江西代表高鲲南一定要会议采用他的《记音简法》，与吴稚晖力争，甚至于要动手打吴。吴稚晖遂辞职。照例由副议长王照任会议主席。因苏浙会员侧目不止，没几天王照也辞职了。他的学生王璞继任主席，加紧推进，草草了事；尤其是字音的审定颇为潦草。
读音统一会闭会之后，因政局变动，各项决议不再有人过问。幸好有在京会员王璞等人积极推动，组织“读音统一期成会”，创立注音字母传习所（所长王璞），办学习班，出版注音字母书报，“颇能继承清末官话字母运动之遗规”。
在近代，能不能像英文那样分出he、she、it，在当时很多人看来是衡量一种文字是野蛮还是文明的一个标准。吴稚晖回忆，有朋友教留学欧洲的南洋华侨青年学汉语。一天这些青年对吴稚晖讲：“我等不料中国文字野蛮至此！区区代名词之第三位，尚不知分别男女。如此，将措辞之间，一切混乱无序，我辈甚觉其毫无可学之价值也。”吴不以为然。（《评前行君之〈中国新语凡例〉》）
刘半农则造了“她”字，还造了“牠”字。1920年6月6日，刘半农在《她字问题》中说：“一，中国文字中，要不要有一个第三位阴性代词？二，如其要的，我们能不能就用‘她’字？……我现在还觉得第三位代词，除‘她’字外，应当再取一个‘牠’字，以代无生物。”（见《半农杂文》）
鲁迅在《忆刘半农君》中说：“他活泼，勇敢，很打了几次大仗。譬如罢，答王敬轩的双珲信，‘她’字和‘牠’字的创造，就都是的。这两件，现在看起来，自然是琐屑得很，但那是十多年前，单是提倡新式标点，就会有一大群人‘若丧考妣’，恨不得‘食肉寝皮’的时候，所以的确是‘大仗’。现在的二十左右的青年，大约很少有人知道三十年前，单是剪下辫子就会坐牢或杀头的了。然而这曾经是事实。”确实，当代人看近代以来的语文现代化运动，不免觉得“琐屑得很”，然而它曾经是很严肃而重要的“事实”。
另有“祂”字，最早是在华传教士用来指称上帝、耶稣的第三人称代名词。
