有学者认为，这次赵光义调整中央高层人事，是宋朝官僚机构里另一派人在作怪的结果，可以理解为最初的朋党之争。但笔者以为，这是赵光义有意为之。赵光义在北伐时受了箭伤，多年来一直饱受折磨。尤其到了这段时间，他产生了一种宿命感。此时的赵光义内心焦急万分，为皇位的继承人选问题忧心忡忡。他这次罢免这么多中央高层人员，我们不妨将其看作他为皇储铺路的一种举动。
至道元年（公元995年）八月，在腿疾折磨和两个儿子不幸遭遇的打击中，赵光义终于决定立三皇子赵恒为太子。为国家选择储君，选定了接班人，就得为接班人选一批谋臣，让他迅速成长起来，准备承担国家大任。
此时的李沆，便被升任礼部侍郎，与李至同兼太子宾客。(48)
赵光义还对赵恒做了交代，那便是每次遇到李沆等人，都必须以师傅之礼对待他们。至于说赵光义为何要让赵恒做这些，也无从考证。不过，我们从各类史籍中似乎能找到蛛丝马迹。赵光义一生长于行政，也算半个武夫。在宋朝三百多年的历史中，除了赵匡胤，他是唯一文武兼备的皇帝。但在他执政的这些年里，他似乎一点点意识到了自己身上的缺点：太强势。所以，在接班人的性格培养上，他选择了另一种方式，那就是让赵恒尽量更温和一些，更仁德一些，少一些强势。让士大夫用儒家治国理政的思想，来改变他们所处的时代那些不利于国家发展的因素。
因此，赵光义选择了李沆等人担任赵恒的老师，让他们对赵恒言传身教。李沆受到了重用，便开始了辅佐赵恒的生涯。在这个过程中，李沆与赵恒两人相处非常融洽。李沆总是巧妙地运用各种办法塑造着赵恒，也在磨炼着赵恒的性子。
对于赵光义给他的这个职务，李沆深知责任重大，不敢有丝毫马虎。如果说将来赵恒在接替皇位之后没有一番作为，甚至出现各种祸国殃民的举动，那责任全部都将是他的。世人不会怪罪一个统治者，只会将这些算在他的头上。圣人也说，“事虽小，不作不成；子虽贤，不教不明”，况且，只要这个皇帝没有磨炼出优良的品质，李沆便担心皇帝会胡作非为，进而改变一个国家的走向。这种事绝不能在李沆的身上发生。他给赵恒列出书单，让赵恒系统学习儒家治国之策，并从宋朝的大局出发，拟定出可以辅佐赵恒的办法。
李沆在担任赵恒老师期间，不断给赵恒指明帝王需要注意的事项。李沆用自己的一言一行，影响着这位未来的君王。从国家大政方针制定，到处理君臣之间的关系，再到与外邦建立各种关系，诸如此类，李沆都竭尽所能。如此一来，李沆对赵恒的影响，也就显而易见了。
两年之后，赵光义去世，赵恒成为宋朝第三代皇帝。三月，赵恒即位，是为宋真宗。赵恒继位之后，自然要起用一批自己身边的潜邸旧僚。此时，一直在赵恒身边的李沆就被起用为参知政事，也就是前文所说的副宰相。而此时的首相是吕端。因为吕端对宋真宗有拥立之功，用吕端也是必需之举，不能含糊。
可是吕端在宋真宗继位后，仅仅干了一年半的宰相便辞职不干了。(49)这时候，宋真宗面临着选择宰相的问题。那么，到底是直接选李沆为宰相，还是另选他人呢？此时已经不年轻的宋真宗，表现出了卓越的政治眼光——选择了李沆为相。
在执政以来的短短几年里，宋真宗再一次体会到了与宰相合作的重要性。虽然皇帝拥有无上的皇权，但太祖设立依文治国的政策，给了宰相无比大的权力。纵观伯父和父亲的从政生涯，无不是与宰相机构密切合作，将国家不断向前推进。这应该是经验，宰相机构是一个大到干预皇帝废立，小到无所不统的强大权力机构。
