次年，也就是雍熙四年（公元987年），赵光义又让李沆与翰林学士宋白知贡举，也就是主持进士考试。因为前一年宋朝举行北伐，史称“雍熙北伐”，科举之事也就没有进行。到了次年，国家自然把科举考试当成一件重要事情来做。宋白与李沆在主持考试结束后，对那些士子上交的试题答案进行了审阅，极尽努力为国家选拔人才，其审题之严谨，为宋代以来所未有。当然，此举也让很多人落了榜。很多士子不服气，对朝廷公布的榜单不满意。(44)
一时间流言四起，有人声称这是李沆与宋白两人背后操纵，故意不让士子们入仕为官。科考这种事，对整个朝野都会造成重大影响。宋初就因为考试中有舞弊行为，处理了一大批人。这时候，这帮士子对考试结果不满意，自然也是担心其中有人做手脚。还有朝中那些唯恐天下不乱的大臣，也都借机发挥，想对李沆等人进行弹劾。
赵光义过问了此事，李沆据实以答，甚至用宁缺毋滥的说法来解释。没想到赵光义不但没有处罚李沆等人，还对他们这样秉公考试的行为大为称赞。
端拱元年（公元988年），赵光义任命李沆为翰林学士。自从担任翰林学士，李沆与赵光义见面的机会就多了，这为李沆与赵光义建立亲近的关系创造了机会。一个人如果总是在皇帝眼前晃悠，皇帝注意他的时间自然就多一些。当然，在任职翰林学士期间，李沆并未想方设法往上爬，而是尽一个士大夫之责，不断劝谏赵光义。只是李沆的劝谏水平很高，他巧妙地将一些见解灌输给了赵光义，而不让赵光义有排斥之心。
正是因为李沆在政治上的成熟，才让赵光义对他格外青睐，这也为李沆后来不断迁升打下了基础。史籍记载：“天子知其才可以缉熙帝载，察其德可以镇厚风俗，乃有意于大用也。”(45)
不久，赵光义又让李沆兼任同判吏部流内铨。这个官职听起来有点儿复杂，其实就是吏部负责考察提拔官员的职位，应该与今天的组织部部长有些相似。这样一来，李沆实际上就进入了宋朝官场的核心。选拔人才之职，可不是一般人能胜任的。在宋朝官场，要想做到不被各种外在因素影响，又要为朝廷选拔出有用之才，没有高洁的品格是行不通的。
淳化二年（公元991年），李沆再次被赵光义提拔为给事中、参知政事。这个参知政事在宋朝初期是没有的，后来赵宋王朝为了分割宰相的权力，防止宰相大权独揽，这才设置了参知政事，也就是副宰相。(46)
李沆在参知政事的职位上一干就是两年。时间到了至道元年（公元995年），朝廷却意外地将其以本职罢参知政事，任奉朝请，对李沆进行了罢免。这里需要说明一下，朝廷虽然罢免了李沆，但只是罢免了他的参知政事，他的行政级别并未改变。而“奉朝请”则是古代专门对闲散高官的一种安置方式。也就是说，这时候朝廷并未将李沆贬出京城，只是没有给他具体的官职，有意让他闲居而已。
可《宋史》里的记载却并未说明罢免李沆的原因，只是说恰好此时李沆因为母亲去世而离职。按照古人守孝的礼节，此时已经闲居的李沆回家丁忧应该满三年才符合规定，可朝廷却还未等到李沆服丧期满，便将他调回，让他担任升州知州。李沆在升州知州任上没干几天，赵光义便又将李沆调任河南知府，兼留守司事。(47)
其实朝廷罢免李沆的参知政事，也不是偶然的。赵光义这次几乎对整个执政集团的旧有成员进行了一次大换血。与李沆一起被罢免的官员，还有宰相李昉、参知政事贾黄中、同知枢密院事温仲舒。相反，赵光义起用了参知政事吕端、知枢密院事柴禹锡、同知枢密院事刘昌言等人。
不久，在罢免了李沆等人之后，赵光义重新对调整的中央核心人员进行了任命，以吕蒙正为相，以赵镕、向敏中同知枢密院事，苏易简、赵昌言为参知政事。
至此，高层的人事调整完成了。
